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El pasado viernes día 30 de enero a las 13:00 horas UTC tuvo lugar el último lanzamiento de un cohete Tsiklon 3 desde el cosmódromo de Plesetsk. En esta ocasión, se puso en órbita el tercer satélite de la serie Koronas: el Koronas-Foton (o Coronas-Foton) para el estudio del Sol.

Historia del Tsiklon

Los cohetes Tsiklon 2 y 3 -a veces escrito Tsyklon o Cyclone (Циклон)- surgieron a partir del misil intercontinental (ICBM) R-36, desarrollado a su vez desde el R-16 o Tsiklon, el primer ICBM de combustibles hipergólicos de la URSS. Los Tsiklon fueron construidos por la oficina de diseño KB Yuzhnoe (OKB-586) dirigida por Mijail Yangel, el cual había atraído la atención de las autoridades soviéticas al desarrollar los R-12 (protagonistas de la crisis de misiles de Cuba), R-14 y, especialmente, R-16. El R-16 (8K64) era un ICBM mucho más capaz que el R-7 de Korolyov, lo que permitió el aumento de la popularidad de Yangel dentro de los círculos militares del país. Durante la primera mitad de la década de los 60 el R-16 constituyó la espina dorsal de las fuerzas estratégicas soviéticas.

El R-36 (8K67) era el desarrollo lógico de este misil, con mayor alcance y capacidad de carga. Los primeros lanzamientos de prueba se efectuaron en Baikonur durante 1962 y entró en servicio en diciembre de 1965. El 16 de abril de 1962 se tomó la decisión de construir el R-36-O (8K69), una versión del R-36 que debía poner en órbita una cabeza nuclear para así poder atacar a los EE UU desde cualquier dirección, sorprendiendo así a los sistemas de alerta temprana norteamericanos. Este sistema sería conocido en Occidente como FOBS (Fractional Orbital Bombardment) y fue puesto en servicio el 19 de noviembre de 1968. El R-36-O fue elegido para el sistema FOBS en detrimento de los misiles globales GR-1, diseñado por la oficina de Korolyov, y UR-200 de Cheloméi. Durante la era Brezhnev la oficina de diseño de Yangel se benefició de suculentos contratos armamentísticos, algo que siempre se ha achacado a las "oscuras" conexiones que tenía el mandatario soviético con la élite industrial y política de Ucrania.

La familia de lanzadores y misiles de Yangel (Mark Wade).

A partir de los R-36 y R-36-O se decidió desarrollar una serie de lanzadores orbitales denominados Tsiklon (11K67) y Tsiklon 2 (11K69). (Según la terminología de KB Yuzhnoe, el Tsiklon se llama Tsiklon 2A.) El Tsiklon voló por primera vez en octubre de 1967 y el Tsiklon 2 en agosto de 1969. El Tsiklon 2 ha realizado 106 misiones desde Baikonur (la última en 2006) y sigue en servicio.

El 24 de agosto de 1965 el Consejo de Ministros de la URSS tomó la decisión de desarrollar una versión de tres etapas del Tsiklon 2 (11K69) para colocar satélites en órbita polar desde Plesetsk, a resultas de lo cual se introdujo la etapa S5M. Esta nueva versión se denominó Tsiklon 3 o Tsiklon M (11K68). En junio de 1969 comenzó el proyecto para el lanzamiento automático de este cohete. La familia Tsiklon emplea combustibles hipergólicos (tetróxido de nitrógeno y UDMH) y tras la Catástrofe de Nedelin quedó patente lo peligroso de tener docenas de técnicos trabajando alrededor de un cohete preparado para el despegue, por lo que el desarrollo de un sistema automático de lanzamiento era una prioridad del programa. El primer lanzamiento tuvo lugar el 24 de junio de 1977 en Plesestk. El 12 de febrero de 1979 se efectuó el último de los seis lanzamientos de prueba y el Tsiklon 3 comenzó una fructífera vida operativa. Durante su vida útil, la carga principal del Tsiklon 3 fueron los satélites militares Tselina, Musson y Strelá, así como los civiles Meteor, Meteor M y Okean.

El cohete

El Tsiklon 3 tiene una masa al lanzamiento de 189 toneladas y un diámetro de 3 metros. Su longitud es de 39,27 m. Se lanza desde Plesetsk y puede poner en órbita una carga de hasta 3,6 t en una órbita de 200 km y 74º de inclinación. El fuselaje emplea una aleación de aluminio AMg-6. Se fabricaba en Dnepropretovsk por la empresa KB Yuzhnoe (el sistema de guiado provenía de Kharkov, ambas ciudades situadas en Ucrania). En la primera etapa hace uso de tres motores RD-261, derivados del RD-251, fabricados por la compañía rusa NPO Energomash. Se trata de un motor de dos cámaras de combustión (y dos toberas). Los RD-261 se encienden dos segundos después del motor RD-68M, con cuatro cámaras y capacidad de inclinación de +- 41º, que sirve para controlar el giro y actitud del cohete (vernier). La segunda etapa incorpora también un motor de Energomash (RD-262) y otro vernier de cuatro cámaras (RD-69M). La separación de la primera etapa y la segunda es del tipo "semicaliente", es decir, primero se encienden los vernier de la segunda etapa, luego se produce la separación y entonces comienza la ignición del RD-262. La tercera etapa se encuentra dentro de la cofia protectora del satélite, una configuración bastante curiosa. En 1994 la empresa NPO Yuzhnoe comunicó que cada lanzamiento costaba unos 15 millones de dólares.

El motor RD-861 de la tercera etapa del Tsiklon 3.

Los motores vernier de la primera (arriba) y segunda etapa de un Tsiklon.

RD-252 (NPO Energomash).

RD-251 (NPO Energomash).

Detalle del Tsiklon 3 (Roskosmos).

Datos del Tsiklon 3.

El Tsiklon 3 se lanza desde el Área 32 del cosmódromo de Plesetsk. En esta zona hay dos rampas de lanzamiento. Para su último vuelo, el Tsiklon 3 usó la Rampa nº 2. El edificio de integración (MIIK) del cohete com la carga útil es el MIK 103, situado en el Área 32T. Actualmente este edificio también se usa para las operaciones del cohete Rockot.

Vista del Área 32 de Plesetsk en el Google Earth. En el centro se aprecian las dos rampas de lanzamiento rodeadas de pararrayos.

Vista aérea del Área 32. En el centro a la izquierda se aprecia el edificio de integración (MIK 103) (plesetsk.ru).

Transporte y erección de un Tsiklon 3 en su rampa de lanzamiento (plesetsk.ru).

Detalle del mecanismo erector.

Una de las rampas del Área 32 de Plesetsk.

Detalle del sistema de apoyo del cohete en la rampa de un Tsiklon 2 en Baikonur.

Tras la caída de la URSS, Rusia heredó varios lanzadores Tsiklon 2 y Tsiklon 3, mientras que la empresa fabricante KB Yuzhnoe pasó a formar parte de la industria ucraniana. Con el deterioro de las relaciones entre ambos países, se decidió usar los Tsikon 3 almacenados sin colaboración alguna con Ucrania. Aunque Roskosmos nunca anunció claramente cuántos lanzadores de este tipo tenía almacenados, poco antes del lanzamiento del Coronas-Foton quedó claro que se trataría del último vuelo de un Tsiklon 3. Roskosmos aún tiene en su poder seis Tsiklon 2 que podrán ser lanzados en un futuro desde Baikonur. A la espera queda una posible colaboración con Ucrania, bien empleando estos lanzadores, o bien el proyectado Tsiklon 4. Curiosamente, el cohete Dnepr (versión espacial del ICBM R36M), "primo mayor" del Tsiklon, sigue en activo. Con este lanzamiento se cierra una era del cosmódromo de Plesetsk. Además del Tsiklon 2, Rusia sigue contando con el cohete Kosmos para lanzamientos de cargas pequeñas.