Recortes en el MSL

El retraso del Mars Science Laboratory (MSL), cuyo lanzamiento está previsto para 2011, está causando serios problemas a la NASA. El dinero necesario para continuar con la misión afectará a otras sondas y programas científicos de la agencia estadounidense. Sin embargo, uno de los principales afectados por los recortes presupuestarios será...el propio MSL. Para empezar, en vez de trabajar durante todos los días, la NASA contempla ahora la posibilidad de llevar a cabo una misión de cinco días por semana tras los primeros seis meses de la misión. La cámara MastCam ya no será estereoscópica como la Pancam de los MER (adiós a los anaglifos de alta resolución), sino que consistirá en una cámara de gran angular y otra de alta resolución (aunque las cámaras de navegación seguirán siendo estereoscópicas).

El retraso del MSL ha provocado ya una pequeña crisis en el seno de la NASA y que se se replanteen muchos de los objetivos del programa de exploración marciano. La situación del MSL me hace pensar en la tendencia que tiene la NASA a embarcarse en sondas cada vez más complejas que incurren en sobrecostes y constantes retrasos. Hay que recordar que precisamente el actual programa de exploración de Marte nació tras el fracaso de la Mars Observer, que enterró la tendencia de sondas excesivamente complejas y caras. La política actual de la NASA combina misiones de bajo coste (Discovery), medio (New Frontiers) y alto (Flagship). Precisamente, la primera misión de tipo Discovery fue la Mars Pathfinder, pero los posteriores fiascos de la Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander pusieron de manifiesto los límites de la política "faster, cheaper, better" de Goldin. Al fin y al cabo, se necesita un mínimo de dinero para determinadas misiones interplanetarias. Mientras que en esta década hemos contemplado los éxitos gloriosos de los MER, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y Phoenix, en el próximo decenio, aparte de Maven y MSL, puede que no veamos muchas más misiones de la NASA a Marte. ¿Necesita la NASA un cambio de política otra vez?

Estas novedades se han conocido en la Lunar and Planetary Science Conference (LPSC), así como las propuestas para otras misiones.


El MSL hace unos meses (NASA).


El escudo térmico de 4,6 m del MSL será el mayor enviado a otro planeta (NASA).