Problemas con el Kepler

El telescopio espacial Kepler tiene problemas: el equipo de la nave ha descubierto que los amplificadores de la electrónica del vehículo tienen más ruido de lo esperado. Este inconveniente implica que se debe cambiar por completo el sistema de procesamiento de datos de la misión, por lo que es posible que no se podrá detectar un planeta similar a la Tierra hasta 2011.

Recordemos que Kepler fue lanzado el seis de marzo pasado con la misión de descubrir planetas extrasolares situados en la zona habitable y con una masa similar a la terrestre mediante el método del tránsito. Para ello debe observar continuamente el brillo de cien mil estrellas usando 42 detectores CCD de 95 megapíxels. El ruido excesivo de los tres amplificadores defectuosos debe ser eliminado mediante un software nuevo. Aunque el problema de los amplificadores ya se conocía antes del lanzamiento, su magnitud no se hizo evidente hasta que el telescopio estuvo operativo.

Aparentemente, la noticia no nos dice nada nuevo: Kepler necesita observar al menos tres tránsitos de un planeta terrestre para confirmar su existencia. Si el planeta orbita una estrella similar al Sol, el intervalo entre los tres tránsitos será aproximadamente de tres años. Es decir, en cualquier caso deberíamos haber esperado hasta 2011 para el descubrimiento de una Tierra extrasolar. El problema surge para los tránsitos de planetas habitables alrededor de estrellas más pequeñas que la nuestra (enanas rojas), que se producen cada pocos meses. El equipo de Kepler esperaba poder descubrir planetas habitables de masa terrestre alrededor de enanas rojas dentro de uno o dos años, pero debido al problema con los amplificadores esto será ahora imposible, ya que el ruido afecta especialmente a este tipo de tránsitos.

Una pena, aunque es posible que los telescopios terrestres logren adelantarse al Kepler y detecten una Tierra alrededor de una enana roja dentro de poco tiempo.