Mariposas espaciales

Mientras el Atlantis está a punto de finalizar la misión STS-129, vale la pena recordar que la lanzadera ha dejado a bordo de la Estación Espacial Internacional uno de los experimentos más curiosos de cara a la opinión pública que haya sido lanzado al espacio recientemente. Butterflies in space es una iniciativa del National Space Biomedical Research Institute (NSBRI) y consiste en un pequeño hábitat espacial para gusanos de seda que, con el tiempo, se metamorfosearán en mariposas. El hábitat incluye dos especies: mariposas monarca y dama pintada (Vanessa cardui). La evolución del experimento puede ser estudiada casi en tiempo real gracias a las fotos de los astrolepidópteros disponibles en la red. Además, los más de cien colegios apuntados a la iniciativa han replicado hábitats similares al situado en la ISS para que los niños comprueben las diferencias debidas a la falta de gravedad entre los insectos terrestres y los espaciales. Las mariposas supervivientes (su esperanza de vida es de un mes), podrán volver a la Tierra en la próxima misión del shuttle, planeada para el próximo febrero.

La NASA ya lanzó este experimento el año pasado, pero los pobres bichos no pasaron la fase de larva, aparentemente debido a que la comida suministrada era de mala calidad. Esperemos que en esta ocasión el resultado sea distinto. De entrada, ya se han visto crisálidas.

No se trata ni mucho menos del primer experimento con insectos en gravedad cero, pero el hecho de que podamos seguirlo online lo hace mucho más atractivo y abre interesantes posibilidades de cara a la divulgación de las actividades espaciales entre los más pequeños.


Diseño del hábitat espacial (NASA).


Las orugas en gravedad cero a bordo de la ISS (NASA).