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El primer lanzamiento del Falcon 9 se acerca. En algún momento entre marzo y mayo, el cohete de SpaceX se elevará desde la rampa del complejo de lanzamiento nº 40 (LC-40, usada con anterioridad para los cohetes Titán III y Titán IV) en Cabo Cañaveral, Florida. Teniendo en cuenta que el Falcon 9 será el encargado de lanzar la cápsula de carga Dragon dentro del programa COTS, su éxito se considera crítico para el futuro de la NASA, especialmente ahora que le podemos decir adiós al programa lunar. Este cohete, con capacidad para poner en órbita baja 10,45 toneladas, está probablemente entre los lanzadores más publicitados de la historia. Esperemos que su rendimiento sea similar al hype que ha creado. El Falcon 9 basa sus supuestas virtudes de bajo coste en el empleo de kerolox (queroseno y oxígeno líquido) -en vez de combustibles criogénicos- y en el uso de sistemas y motores simples pero robustos. No deja de ser curioso que estas "ventajas" en el diseño se esgrimiesen en el pasado contra los lanzadores rusos, muchos de los cuales comparten estas características. El Falcon 9 también se transporta en horizontal hasta la rampa, de modo similar al Delta IV y a los cohetes rusos.

Mientras llega el día del despegue, la "bestia" aguarda en el hangar del LC-40, como podemos ver en estas imágenes de Justin Ray. La primera etapa con los nueve motores Merlin y la maqueta de la Dragon ya estaban en Cabo Cañaveral desde finales de 2009, pero la semana pasada llegaron al Cabo la segunda etapa -tras realizar las pruebas de los motores- y el resto de componentes. Ahora sólo queda esperar a la integración de las fases.