sarammue wolly

China está que no para. Hace poco recordaba al mundo que lanzaría su primer laboratorio orbital durante este año -o principios de 2011-, provocando gran revuelo por parte de muchos medios occidentales que, al parecer, se habían olvidado de este hecho de sobras conocido. La mini-estación espacial se llamará Tiangong 1 (天宫一号), tendrá una masa de ocho toneladas, un sólo puerto de atraque -aparentemente basado en el APAS-89 ruso- y será lanzada por un Larga Marcha CZ-2F modificado. El laboratorio espacial, cuyo nombre significa en chino "palacio celestial", está dividido en dos partes: un "módulo experimental" (实验舱) presurizado y un "módulo de servicio" (资源舱). El Tiangong 1 será visitado por la nave Shenzhou 8, que será lanzada sin tripulación. La Shenzhou 8 probará el sistema de acoplamiento automático y, quizás, la capacidad para vuelos de larga duración. Ambas tecnologías son claves para el programa de estaciones espaciales que China está desarrollando actualmente.

Ahora, además, la agencia de noticias Xinhua ha confirmado que el Tiangong 2 -similar al Tiangong 1- será lanzado en 2011. Parece que el Tiangong 2 sí recibirá vuelos tripulados, aunque oficialmente no se han anunciado fechas concretas ni asignado misiones de la Shenzhou. Eso sí, se rumorea que la Shenzhou 9 será tripulada y se acoplará con el Tiangong 2. China también planea lanzar el Tiangong 3 antes del fin de 2015. A partir de esta fecha, debería comenzar la construcción de una estación espacial de veinte toneladas similar a las DOS soviéticas que sería lanzada en 2020 por un cohete pesado Larga Marcha CZ-5.

Los Tiangong son un curioso caso de estudio para los expertos en astronáutica, ya que hasta ahora las otras dos naciones con capacidad para mandar seres humanos al espacio habían comenzado su experiencia con estaciones espaciales de mediano (Salyut/Almaz) y gran (Skylab) tamaño. Esta será la primera vez que un programa de estaciones espaciales comienza de forma tan modesta, aunque con ambiciones claras de continuidad y mejora. Por ahora, la filosofía china de "lento, pero seguro" les ha dado buenos resultados en su programa tripulado, lo que es una mala noticia para todos aquellos que esperan una inminente carrera espacial "desbocada" contra los Estados Unidos.

Por otro lado, en 2012 los chinos y rusos viajarán en sus propias naves hasta estaciones espaciales (y unos años más tarde también los indios), mientras que los norteamericanos tendrán que comprar un asiento en las Soyuz para acceder al espacio. Esperemos que esta "humillación" sea un ímpetu para que la NASA despierte.