Novedades VASIMR

El VASIMR (VAriable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) es la gran esperanza blanca de los sistemas de propulsión del futuro. Combina la eficiencia (alto impulso específico) de los motores iónicos con el elevado empuje de los motores químicos. Pero también se caracteriza por tener inconvenientes, que principalmente son la complejidad de los componentes de alta tecnología que requiere este motor y la elevada potencia eléctrica que necesita.



Funcionamiento del VASIMR (Ad Astra/New York Times).


La compañía Ad Astra Rocket Company es desde 2005 la propietaria de la patente y la principal encargada de comercializar este sistema propulsivo. La empresa, fundada por el ex astronauta Franklin Chang-Díaz, nos dice en su último informe que la compañía espera lanzar en 2013 el prototipo VF-200 (de 200 kW) para acoplarlo a la ISS, tras un acuerdo firmado con la NASA en 2008. Ad Astra ha logrado operar el motor experimental VX-200 a 200 kW y con un campo magnético de dos teslas entre julio y octubre del año pasado. Aunque aún está por ver si veremos un VASIMR en la ISS, sería un primer paso imprescindible para verificar la operatividad del concepto en condiciones reales.

Ad Astra también quiere ofrecer este sistema para transportar cargas a la Luna o a otros planetas del Sistema Solar. Según la publicidad de la empresa, un remolcador lunar con VASIMR podría llevar entre 2 y 3 veces la carga útil en comparación con una nave química o reducir en una quinta parte el tiempo de vuelo hacia Júpiter, por ejemplo.


El prototipo VASIMR VX-100 (Ad Astra).




El VF-200 que debería funcionar en la ISS (Ad Astra/NASA).


Los planes de Ad Astra para los próximos años (Ad Astra).


Comparación entre una etapa de propulsión con VASIMR y otra química de cara a su uso en un remolcador lunar (Ad Astra).

A nadie se le escapa que el problema de la elevada demanda eléctrica del VASIMR en grandes vehículos podría solventarse con el uso de reactores nucleares. A este respecto, sería ideal la cooperación entre la NASA y Rusia. Roskosmos ha anunciado su intención de financiar un proyecto para el uso de energía nuclear en el espacio y el motor VASIMR sería un buen candidato para el sistema de propulsión. Cuatro VF-500 (aún por construir) podrían alimentarse del futuro reactor espacial de 2 MW ruso. Desgraciadamente, ahora que el Programa Constellation está a punto de ser cancelado, no creo que la NASA se interese en una colaboración de este tipo, pero sería un sistema muy útil para la exploración interplanetaria.


Remolcador nuclear de RKK Energía (RKK Energía).


Vídeo del carguero lunar VASIMR: