Taurus II
Taurus II es un cohete de dos etapas con capacidad para 4750-5500 kg en LEO (en un futuro podrá lanzar hasta 6250 kg). Sus dimensiones son de 40 x 3,9 metros y su masa al despegue es de 290 toneladas. Despegará desde la Wallops Flight Facility, aunque posteriormente no se descarta que pueda lanzarse desde otros lugares.
Taurus II (Orbital).
El Taurus II comparado con otros lanzadores de Orbital (Orbital).
Lo más llamativo de su diseño es la incorporación de dos motores AJ-26-62, que no es otra cosa que el nombre dado por la empresa Aerojet al motor NK-33 construido en los años sesenta para el cohete lunar soviético N1. El NK-33 quema queroseno (RP-1) y oxígeno líquido con un empuje específico de 297-331 segundos. Los dos motores generan un empuje en el vacío de 385,5 toneladas. El resto de la primera etapa, de 27 x 3,9 m y 18,715 toneladas, está diseñada y construida por KB Yuzhnoe y KB Yuzhmash, empresas ucranianas encargadas de fabricar el cohete Zenit. De hecho, la primera etapa está basada en este lanzador y utiliza el aluminio estándar de la industria espacial soviética AMg-6-NPP. Estos elementos convertirán al Taurus II en el segundo lanzador norteamericano tras el Atlas V en utilizar tecnología espacial soviética.
Primera etapa del Taurus II, fabricada en Ucrania y con motores de fabricación soviética NK-33 (Orbital).
El NK-33/AJ-26-63 (Orbital Sciences).
La segunda etapa consiste en un motor de combustible sólido CASTOR 30 construido por ATK (Alliant Tech Systems) basado en el CASTOR 120 del cohete Taurus I. Hace uso de una cubierta de materiales compuestos y el combustible TP-H8299 (mezcla de perclorato de amonio y aluminio). Su empuje es de 36 toneladas con un impulso específico de 302 segundos. Funciona durante 136 segundos.
Segunda etapa del Taurus II (Orbital).
Para determinadas cargas se puede añadir una tercera etapa de combustible sólido STAR 48 fabricada por ATK, basada en las PAM-D y PAM-S, que permite poner 1500-1800 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO).
STAR-48 (Orbital).
Cofia del Taurus II (Orbital).
El Taurus II es transportado en horizontal hasta la plataforma mediante un erector móvil denominado TEL (Transporter Erector Launcher). La rampa de Wallops está diseñada para minimizar los costes y operaciones de lanzamiento.
Sistema de traslado a la rampa y erección del cohete (Orbital).
Instalaciones de lanzamiento en Wallops (Orbital).
HIF (Horizontal Integration Facility) (Orbital).
Rampa de lanzamiento del Taurus II (Orbital).
Además de Wallops, el Taurus II puede despegar desde otros centros (Orbital).
Fases del lanzamiento en la versión de dos etapas (nominal) (Orbital).
Fases en la versión de tres etapas (Orbital).
Cygnus
La nave Cygnus tiene una masa máxima de 5500 kg y unas dimensiones de 5,1 x 3,1 metros. Está dividida en dos partes: un módulo de servicio (con la aviónica, paneles solares de 3,5 kW y sistemas de propulsión) y un módulo presurizado con la carga útil para la ISS. El módulo de servicio está fabricado por Orbital usando los sistemas LEO y LEOStar empleados en los satélites STAR-GEO. El segmento presurizado -de 1800 kg (sin carga), 3,8 m de longitud y 18,7 metros cúbicos- está basado en los módulos MPLM (Multi-Purpose Logistics Module) construidos por la empresa europea Thales Alenia Space para el transbordador espacial en las misiones de avituallamiento a la ISS. Puede llevar hasta 2000 kg de carga en las primeras versiones, aunque se espera poder aumentar esa cifra hasta los 2700 kg en el futuro.
Cygnus (Orbital).
Cygnus en la cofia del Taurus II (Orbital).
Orbital está desarrollando el Taurus II y la Cygnus gracias al contrato firmado con la NASA dentro del programa COTS, por el cual la empresa recibió 171 millones de dólares en febrero de 2008. En diciembre de 2008, la empresa volvió a beneficiarse de una ayuda de la NASA, esta vez más sustanciosa (1900 millones de dólares), en el marco del programa CRS para mandar suministros a la ISS en ocho lanzamientos hasta 2015.
Tras la introducción de la nueva política de la NASA, Orbital aspira a poder hacerse con parte del pastel económico que va a desembolsar la agencia espacial norteamericana para desarrollar un sistema tripulado. Por eso, aunque Orbital se ha quedado fuera del reparto inicial de ayudas, es muy posible que en el futuro veamos una propuesta de una Cygnus tripulada, cuyo desarrollo tendría un coste estimado de dos o tres mil millones de dólares. Para poder lanzar la masa extra que supone un vehículo tripulado (unas 8 toneladas), Orbital espera poder crear una versión más potente del Taurus II, probablemente añadiendo una segunda etapa de combustible líquido fabricada por Boeing.
Etapas en el desarrollo del Taurus II y Cygnus (Orbital).
Vuelos del programa COTS/CRS en una tabla de 2009 (Orbital).
Personalmente, el trabajo de Orbital me parece hasta el momento mucho más serio y sólido que el de su gran "rival" SpaceX, aunque ambas tengan que demostrar aún la viabilidad de sus propuestas. El primer lanzamiento del Taurus II con la Cygnus está previsto para el año que viene. Estaremos atentos.
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