El transbordador indio

La agencia espacial india (ISRO) lleva ya un tiempo desarrollando un pequeño transbordador no tripulado denominado Reusable Launch Vehicle Technology Demonstrator (RLV-TD). Este pequeño vehículo -que no es una "nave espacial" propiamente dicha- debería ser el precursor de un sistema de lanzamiento reutilizable operativo de dos etapas denominado Two Stage To Orbit (TSTO), también conocido como AVATAR. La primera etapa de AVATAR sería un transbordador no tripulado reutilizable y emplearía combustibles criogénicos, mientras que la segunda sería un cohete convencional. AVATAR despegaría desde una pista normal y alcanzaría Mach 8 usando tecnología ramjet y scramjet. Podría poner en órbita cargas muy pequeñas, de hasta una tonelada. Recientemente, la ISRO anunció la construcción de una pista de aterrizaje para estos vehículos en el centro espacial de Sriharikotta (Satish Dhawan). Puesto que el programa AVATAR es demasiado ambicioso, se han planeado un total de cuatro pruebas del RLV-TD para probar cada una de las fases de la misión: HEX (Hypersonic Flight Experiment), LEX (Landing Experiment), REX (Return Flight Experiment) y SPEX (Scramjet Propulsion Experiment).

Durante la primera prueba -HEX- el RLV-TD deberá alcanzar velocidades hipersónicas y una altura de 60 km gracias a un cohete combustible sólido PSOM (S-9), usado en el lanzador PSLV. El corto vuelo suborbital durará unos dos minutos. En misiones de prueba posteriores (SPEX) se espera poder usar un scramjet para acelerar el vehículo. En un principio estaba planeado que esta prueba tuviese lugar durante la primavera de 2010, pero parece haber sido retrasada.


Esquema de la prueba HEX (The Hindu/ISRO).

Teniendo en cuenta el bajo presupuesto de la ISRO y que actualmente ya está en marcha un programa para diseñar una nave tripulada india (ISRO-OV), creo que es muy difícil que el programa RLV-TD desemboque en un sistema más ambicioso como el AVATAR. En cualquier caso, no deja de ser un programa muy interesante desde el punto de vista del desarrollo de nuevas tecnologías. También es la primera vez que un país intenta desarrollar un sistema de lanzamiento reutilizable no tripulado al mismo que tiempo que un programa tripulado no reutilizable. Curioso.


Maqueta del RLV-TD (The Hindu).


El RLV-TD en la configuración HEX (Wikipedia).


Maqueta de una versión del RLV-TD (The Hindu).

Posible aspecto del AVATAR (Wikipedia).

Modelo de túnel de viento de AVATAR (ISRO).