La misión europea se denomina MoonNEXT y, si sale adelante, la ESA lanzaría a finales de esta década una sonda automática que aterrizaría en el polo sur lunar y estudiaría los depósitos de hielo de agua descubiertos el año pasado. La sonda sería más bien un demostrador tecnológico que otra cosa, pero podría ser el primer paso de un programa más ambicioso.
El vehículo, de 650-800 kg, sería lanzada por un cohete ruso Soyuz 2.1-b entre 2015 y 2018. Para aterrizar, la nave seguiría un esquema muy similar a las misiones Luna (Ye-8) soviéticas, pasando antes por la órbita baja lunar. Tras alunizar cerca del polo sur, llevaría a cabo múltiples estudios durante casi un año mediante varios instrumentos (cámaras, magnetómetro, retrorreflector láser, sensores de radiación, etc.). Emplearía células de combustible o baterías para la alimentación eléctrica debido a la poca iluminación solar de las regiones polares, renunciando al uso de RTGs por motivos políticos y de coste.
Por ahora esta misión se encuentra en la fase de definición (Fase A). Este verano comenzaría la Fase B1 de concreción, que debería culminar 18 meses después con la aprobación o cancelación definitiva de esta misión. Durante la Fase A, las empresas privadas han llevado a cabo estudios preliminares de diseño de la sonda. Los diseños propuestos hasta la fecha son muy similares entre sí, con un tren de aterrizaje de cuatro patas colapsables y un sistema de propulsión basado en motores ya existentes, como los impulsores de 220 N del ATV.
Habrá que ver si MoonNEXT sobrevive al descalabro del Programa Constellation de la NASA, pero nadie duda que, hoy por hoy, la Luna sigue siendo un destino muy interesante desde el punto de vista científico.
Diseño de sonda lunar de OHB-Systems (ESA).
Diseño de EADS Astrium (ESA).
Diseño de Thales Alenia Space (ESA).
El polo sur lunar visto por Kaguya (JAXA/NHK).
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