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Ayer día 22 de abril a las 23:52 UTC, la compañía ULA lanzó un cohete Atlas V 501 (AV-012) desde la rampa SLC-41 de de la base de Cabo Cañaveral con el prototipo X-37B OTV-1 a bordo.

El X-37B OTV-1 (Orbital Test Vehicle) es un pequeño transbordador espacial a escala no tripulado construido por la división Phantom Works de Boeing para la USAF con el supuesto objetivo de demostrar varias tecnologías avanzadas. El programa X-37 fue creado con el patrocinio de la NASA en 1999 para investigar determinadas características relacionadas con los vehículos reutilizables. En ese año, Boeing ganó un contrato de 173 millones de dólares para diseñar la pequeña nave, que también ha sido conocida como Future-X Pathfinder o ReFly SMV. Junto con este proyecto, también se llevaron a cabo en el periodo 1998-2001 diversas pruebas del X-40A -una versión reducida del X-37- por parte de los Air Force Research Labs. El X-37 debía haber volado en la bodega de carga del transbordador espacial, pero tras el desastre del Columbia se decidió lanzarlo mediante un cohete Delta II.

El X-37 como programa de la NASA (NASA).

El X-37 debía haber viajado originalmente en la bodega del shuttle (NASA).

En un giro inesperado de los acontecimientos, en septiembre de 2004 el programa fue transferido a la agencia militar DARPA y su desarrollo pasó a ser clasificado. En abril de 2006 se realizaron pruebas atmosféricas dejando caer un prototipo del X-37 denominado ALTV (Approach and Landing Test Vehicle) en la Base de Edwards usando el famoso avión WhiteKnightOne. Pese a estas pruebas, muchos pensaban que la misión orbital del X-37 había sido cancelada, pero recientemente la USAF sorprendió a propios y extraños al anunciar que el programa seguía adelante, aunque se había decidido sustituir el vehículo lanzador por un Atlas V.

Trabajos en el prototipo atmosférico del X-37 (NASA).

Pruebas atmosféricas del X-37 ALTV con la WhiteKnightOne (NASA).

El X-37B emplea peróxido de hidrógeno y queroseno (JP-8) como combustible con un motor AR2-3 y, aparentemente, puede permanecer en órbita hasta 270 días, motivo por el cual también va equipado con un panel solar desplegable. En todo caso, la fecha de retorno del vehículo, así como sus parámetros y maniobras orbitales, son alto secreto, aunque probablemente su órbita no superará los 500 km de altura. La masa y dimensiones exactas también son clasificadas, pero se ha podido estimar en 4,99 toneladas y 8,9 x 4,5 x 2,9 metros, respectivamente. Incorpora un segmento de carga con puertas similares a las de la lanzadera espacial, aunque el espacio estará ocupado por el panel solar y la carga útil secreta. El X-37B puede aterrizar en una pista convencional con un grado de automatización desconocido.

El X-37 en órbita con su panel solar desplegable. Esta representación es del X-37 de la NASA, así que es posible que el OTV-1 tenga una configuración orbital muy diferente a la versión civil (NASA).

Datos del X-37B (space.com).

Detalles del X-37 en la versión de la NASA. Se desconocen las modificaciones militares para esta misión (NASA).

El X-37B OTV-1 (USAF).

La pregunta clave es: ¿cuál es la misión del X-37? Aunque el programa es clasificado, podemos saber lo que no es. No es un pequeño transbordador espacial operativo, pues se trata de un pequeño prototipo con capacidades limitadas. ¿Podría ser el paso previo para el desarrollo de un pequeño shuttle militar? Desde los tiempos del Dyna-Soar, e incluso antes, la USAF ha intentado sin éxito desarrollar un vehículo espacial reutilizable. El propio transbordador espacial contó con la colaboración de los militares durante su desarrollo, pero resultó un fiasco para la fuerza área. En la actualidad resulta difícil encontrar una justificación para la introducción de una nave de estas características, aunque transportar comandos a cualquier punto del globo, inspeccionar satélites o realizar labores de espionaje son todas posibles aplicaciones que podría tener un derivado operativo del X-37. Sin embargo, la mayor parte de expertos consideran que estas aplicaciones son pura fantasía, pues poseer un sistema operativo de estas características sería prohibitivo para la USAF. Por otro lado, el dinero no es algo que les falte a los militares norteamericanos.

Otro objetivo posible podría ser precisamente el que se ha hecho público, es decir, demostrar tecnologías avanzadas. Otra cosa es que sepamos exactamente qué tecnologías se van a probar. Además de nuevos materiales para la reentrada, el X-37 podría servir para verificar sistemas de interceptación orbital o exoatmosférica, nuevos radares de apertura sintética (¿y si el supuesto panel solar desplegable es en realidad un SAR?) u otros proyectos clasificados.

Según la USAF, esta no será la primera misión del X-37B, pues el año que viene se espera lanzar otro vehículo (OTV-2).

Inserción del OTV-1 en la cofia (USAF).

El Atlas V

El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera etapa es un Common Core Booster de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. Está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 fabricado en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) - 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 (nivel del mar) - 423,4 toneladas.

La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. En esta misión no se acopló ningún SRB.

La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criógenica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos), que tantos éxitos le ha dado al programa espacial norteamericano. Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s), que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Tiene además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.

Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de 5 m es una versión de la empleada en el Ariane V. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur (uno o dos). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 5o1, es decir, incluye una cofia de 5 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.