Orbitando al revés

Recientemente hemos podido leer una noticia del ESO sobre el descubrimiento de nueve exoplanetas mediante el método del tránsito. Aunque se trata de un descubrimiento destacable, lo realmente importante ha sido comprobar que un porcentaje significativo de planetas extrasolares (6 de una muestra de 27) orbitan su estrella de forma retrógada, es decir, en sentido contrario al de la rotación de ésta. Además, prácticamente la mitad de los Júpiteres Calientes de la muestra tienen planos orbitales siginicativamente inclinados con respecto al ecuador de su estrella. Esto es sorprendente si tenemos en cuenta que los planetas se forman a partir de la nube de acreción que rodea la estrella durante su formación, nube que, debido a la conservación del momento angular, mantiene el mismo sentido de giro que la estrella y provoca que los planos orbitales de los planetas sean muy similares. Esto es lo que encontramos en nuestro Sistema Solar, pero por lo visto hay numerosas excepciones. ¿Qué mecanismos pueden hacer que un planeta orbite "al revés"? El más probable es el mismo que en nuestro Sistema Solar es el causante de las órbitas retrógadas de cometas y algún que otro asteroide: perturbaciones gravitatorias ocasionadas por encuentros cercanos entre cuerpos. En el caso de los Júpiteres Calientes, estos encuentros podrían tener lugar entre planetas del sistema o con el disco primigenio. En cualquier caso, la dinámica de estos encuentros, sumados a la migración natural de los Júpiteres Calientes hacia el interior de su sistemas, hace que el destino de cualquier planeta de tipo terrestre que se pudiese haber formado en esas estrellas sea muy, pero que muy negro. Este descubrimiento es un paso más en el tortuoso camino hacia la comprensión de los procesos de formación planetaria, todavía no muy bien comprendidos, especialmente los de los Júpiteres Calientes.


Recreación artística del exoplaneta WASP 8b, que presenta una órbita retrógada y con una elevada inclinación (ESO).


Algunas recreaciones de planetas de tipo Júpiter Caliente con sus órbitas comparadas con el ecuador y sentido de giro de su estrella (ESO).