Logo del Falcon 9 (SpaceX).
En este vuelo inaugural, el Falcon 9 ha puesto en órbita una maqueta de la nave Dragon denominada DSQU (Dragon Spacecraft Qualification Unit). En un principio esta maqueta debía haberse empleado para pruebas en tierra, pero finalmente se decidió usarla para esta misión.
SpaceX debe lanzar en los próximos meses otros tres vuelos de ensayo del Dragon, seguidos de doce vuelos comerciales del programa COTS de la NASA para llevar carga a la ISS. SpaceX es una compañía fundada en 2002 por el magnate de Internet Elon Musk que se ha convertido en la gran esperanza de la NASA para transportar equipamiento a la ISS tras la retirada del transbordador este año. La Dragon, junto con la Cygnus de Orbital, debe ser la pionera de una nueva generación de naves comerciales que deberán eventualmente encargarse también de poner en órbita a los astronautas de la NASA después de que la administración Obama decidiese cancelar el Programa Constellation y -parcialmente- la nave Orión. Claro que no debemos olvidar que el adjetivo "privado" es más que discutible en un proyecto altamente subvencionado por la agencia espacial estadounidense. En cualquier caso, hay que reconocer que pocos esperaban que este primer lanzamiento tuviese éxito.
El cohete
El Falcon 9 es un cohete de dos etapas, con una masa de 333,4 toneladas y unas dimensiones de 54,9 x 3,6 m (el diámetro de la cofia en futuros vuelos podrá ser de 5,2 m), capaz de colocar en órbita baja (LEO) hasta 10,45 toneladas desde Cabo Cañaveral. En el futuro, SpaceX espera desarrollar una versión para poner 4,54 toneladas en órbita geoestacionaria. Emplea queroseno (RP-1) y oxígeno líquidos en todas sus etapas, cuya estructura está fabricada en una aleación de aluminio y litio. El Falcon 9 emplea muchas de las tecnologías, incluidos los motores Merlin, desarrolladas para su hermano pequeño, el cohete Falcon 1.
Falcon 9 (SpaceX).
La primera etapa emplea nueve Merlin 1C con un empuje total de 4,9 MN. Cada Merlin tiene un empuje de 556 kN y un impulso específico (Isp) de 275 segundos al nivel del mar y 617 kN y 304 s en el vacío. Los Merlin 1C no tienen capacidad para regular su empuje ni para volver a encenderse una vez apagados. De esta forma se abarata el diseño y los costes de operación. Las maniobras del cohete en sus tres ejes se consiguen mediante el movimiento diferencial de los motores. Los Merlin 1C funcionan durante 170 segundos.
Primera etapa del Falcon 9 (spaceflightnow.com/Justin Ray).
Los nueve motores Merlin 1C de la primera etapa (SpaceX).
Prueba de un motor Merlin 1C (SpaceX).
La segunda etapa tiene un motor Merlin Vacuum -versión del Merlin 1C para su uso en el vacío- de 411 kN y 342 s de Isp con capacidad para modificar su empuje. El giro de la segunda fase logra se consigue mediante el escape de los gases de la turbobomba. La segunda etapa tiene un tiempo de encendido de 354 s.
La primera y segunda etapa del Falcon 9 en el hangar (spaceflightnow.com/Justin Ray).
Motor Merlin Vacuum (SpaceX).
Para este vuelo inaugural, el Falcon 9 ha llevado una maqueta de la Dragon (spaceflightnow.com/Justin Ray).
Cofia futura del Falcon 9 (SpaceX).
El Falcon 9 puede ser lanzado desde la rampa SLC-40 de Cabo Cañaveral (Florida) o la base Vandenberg (California).
SLC-40 en Cabo Cañaveral (SpaceX).
SLC-4 en Vandenberg (Google/SpaceX).
Edificio de montaje en horizontal (SpaceX).
Integración de la carga útil en la cofia (SpaceX).
Integración con el resto del lanzador (SpaceX).
El cohete se coloca en posición vertical gracias a un mecanismo erector (SpaceX).
El empleo de motores simples de kerolox (queroseno y oxígeno líquido) en vez de complejos motores criogénicos, el montaje y traslado en horizontal, así como el uso de sistemas robustos pero simples es lo que permitirá reducir dramáticamente el coste de cada lanzamiento de acuerdo con SpaceX. No deja de ser curioso que estas características sean las que han caracterizado a muchos lanzadores de diseño soviético que en su momento se consideraron "obsoletos" y "anticuados".
SpaceX ha logrado hoy una gran hazaña, pues no todos los días podemos presenciar el lanzamiento exitoso de un cohete completamente nuevo. Pero no nos engañemos: todavía queda mucho por demostrar. Por el bien de la NASA, esperemos que la buena suerte siga acompañando a la empresa de Musk.
La familia Falcon (SpaceX).
Fases del lanzamiento:
- T+0: lanzamiento.
- T+ 1 min 16 s: máxima presión dinámica (Max Q).
- T+ 2 min 54 s: apagado de los nueve Merlin 1C de la primera etapa (MECO).
- T+ 2 min 56 s: separación de la primera etapa.
- T+ 2 min 59 s: encendido del Merlin Vacuum de la segunda etapa.
- T+ 9 min 38 s: apagado de la segunda etapa (SECO).
Fases del lanzamiento para las futuras misiones a la órbita geoestacionaria (SpaceX).
Traslado a la rampa y colocación en posición vertical (SpaceX/spaceflight.com).
Lanzamiento (Chris Thomson/spaceflight.com).
Pruebas del traslado a la rampa:
Vídeo del lanzamiento:
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