El motor cerámico de Akatsuki

El pasado 28 de junio, la sonda japonesa Akatsuki encendió el motor principal durante 13 segundos cuando se encontraba a 14,6 millones de km de la Tierra (1,06 UA) para verificar su funcionamiento de cara a la próxima inserción en la órbita de Venus. El motor, denominado OME (Orbital Maneuvering Engine) y fabricado por Mitsubishi, tiene un empuje de 500 N y quema hidracina con óxido de nitrógeno.

Hasta aquí todo normal, pero lo novedoso del caso es que se trata del primer motor de cerámica del mundo que se ha probado en una misión espacial. Efectivamente, el propulsor ha sido fabricado en Japón usando nitruro de silicio (Si₃N₄), una cerámica muy popular en la industria aeroespacial. Hasta ahora, la JAXA empleaba impulsores hechos de aleación de niobio recubiertos con silicio, lo que permitía soportar temperaturas de 1300º C. En cambio, los nuevos motores de cerámica son capaces de soportar 1500º C. No es un avance enorme, pero permite aumentar el rendimiento de los motores hipergólicos reutilizables. Para motores no reutilizables, sale más rentable emplear materiales ablativos en las toberas.

El encendido del OME es una prueba decisiva para comprobar el estado de este motor antes de la inserción orbital el próximo 7 de diciembre.


Ahí está el OME en la sonda Akatsuki (JAXA).



El motor OME (JAXA).



Akatsuki (JAXA).