Pero lo realmente interesante es que varios de estos planetas tienen una masa muy pequeña y orbitan cerca de la zona de habitabilidad de la estrella. Hasta ahora, los más llamativos eran Gliese 581 c y Gliese 581 d, dos supertierras con una masa mínima de 5,36 y 5,6 masas terrestres respectivamente. Hagamos un inciso aquí para enfatizar la expresión "masa mínima". Los exoplanetas no se pueden "ver" directamente, sino que -en este caso- han sido detectados mediante el método de la velocidad radial, método que sólo nos permite estimar la masa mínima del planeta extrasolar. O lo que es lo mismo, los planetas descubiertos de esta forma podrían terminar siendo algo más masivos. Masas mínimas a parte, Gliese 581 c y d atrajeron en su momento la atención de los medios porque, además de su pequeña masa, parecían estar situados en la zona habitable. Gliese 581 c orbita a 9-13 millones de km (0,06-0,07 UA) y se calcula que su temperatura superficial en equilibrio es de unos 320 K para un albedo de 0,2. Este hecho ocasionó que en su momento la prensa publicase titulares del estilo "descubierto el primer planeta habitable fuera del Sistema Solar". Fantástico, pero el problema es que desconocemos todo sobre el tamaño, albedo, composición atmosférica, actividad volcánica, ángulo de inclinación del eje o periodo de rotación de este planeta, todos ellos parámetros críticos cuya variación podría convertir fácilmente a Gliese 581 c en un infierno incompatible con la existencia de vida, incluso con la presencia de las archaea más resistentes. Cuando se calculó que Gliese 581 c estaba probablemente demasiado cerca de su estrella para permitir la existencia de vida, los focos mediáticos pasaron a Gliese 581 d, más grande (5,6-8,4 masas terrestres), pero situado a una distancia de 21-49 millones de km (0,22 UA de media). En principio, Gliese 581 d está situado fuera de la zona habitable, ya que su temperatura sin atmósfera debería rondar los 195 K, muy frío para permitir la presencia de agua líquida en su superficie (el principal criterio -bastante subjetivo- de habitabilidad). No obstante, algunas simulaciones demostraron que Gliese 581 d podría rozar los criterios de habitabilidad siempre y cuando tuviese una densa atmósfera rica en gases de invernadero y nos olvidásemos de su alta excentricidad orbital. "Descubierto el primer planeta habitable fuera del Sistema Solar", volvió a repetir la prensa cuando se publicaron los resultados de estos estudios.
Comparativa del sistema de Gliese 581 con el Sistema Solar (NASA).
Otra comparativa entre los dos sistemas: en rojo, verde y azul, las órbitas de Mercurio, Venus y la Tierra respectivamente (Vogt et al.).
Ahora, el equipo del Lick-Carnegie Exoplanet Survey ha descubierto dos nuevos planetas en el sistema, Gliese 581 f y Gliese 581 g, y se ha vuelto a liar una buena. Normal, porque Gliese 581 g tiene solamente 3,2 masas terrestres (recordemos, masa mínima, ya que podría tener hasta 4,3 veces la masa de la Tierra) y orbita a 21,9 millones de km (0,146 UA), es decir, justo en medio de la zona habitable de la estrella. El año de Gliese 581 g (también denominado Gl 581g o GJ 581g) dura sólo 37 días. Al igual que casi todos los planetas del sistema, orbita su estrella a una distancia inferior de la que separa Mercurio del Sol. Sin embargo, puesto que Gliese 581 es una pequeña enana roja de tipo M3 -con sólo 0,3 veces la masa solar-, su zona habitable está situada mucho más cerca comparada con nuestro Sistema Solar. La temperatura de equilbrio calculada para Gl 581g es de 228 K, un poco por debajo de los 273 K, pero no olvidemos que la presencia de una atmósfera elevaría esta temperatura fácilmente, especialmente en las regiones ecuatoriales. Por comparación, la temperatura de equilibrio de la Tierra es de 255 K.
Los titulares de la prensa no se han hecho esperar. ¿Lo adivinan? Pues sí, una vez más el clásico "descubierto el primer planeta habitable fuera del Sistema Solar". Impresionante, genial, maravilloso...un magnífico descubrimiento, sin duda. Peeeeero, sin ánimos de ser aguafiestas, recordemos qué es lo que sabemos de este mundo:
¿Es habitable el nuevo planeta?: no lo sabemos, pero podría serlo. Es el primer caso conocido de exoplaneta potencialmente habitable de forma clara.
¿Sabemos su periodo de rotación?: no, pero es más que probable que presente siempre el mismo hemisferio hacia su estrella debido a las fuerzas de marea (rotación sincronizada), lo que repercutiría negativamente en su habitabilidad.
¿Sabemos su tamaño?: no, pero su radio se estima en 1,3-1,5 radios terrestres suponiendo que su composición sea principalmente rocosa, o 1,7-2 radios terrestres si su parte externa está formada por hielo de agua. Esto implicaría una gravedad superficial de 1,1-1,7 g, por lo que a los futuros exploradores no les costaría demasiado moverse por su superficie.
¿Conocemos su composición atmosférica?: no. Es más, no sabemos si tiene atmósfera, aunque es probable que la tenga y sea más densa que la terrestre.
¿Hay agua líquida en la superficie?: no lo sabemos.
¿Y su actividad tectónica?: desconocida.
¿Y qué hay de la inclinación de su eje?: no sabemos nada.
¿Tiene vida el nuevo planeta?: NI IDEA.
Obviamente, todavía quedan muchas incógnitas por resolver. Lo que está claro es que Gliese 581 g podría ser un mundo fascinante. Imaginemos un planeta donde un enorme y rojizo sol permanece casi inmóvil en el cielo. Donde la superficie está dividida entre un hemisferio permanentemente iluminado y otro que se halla sumido en la oscuridad perpetua. De existir vida, ¿cómo afectaría esta dicotomía a su evolución? Aunque el lado diurno nos pueda parecer el más idóneo para vivir, probablemente estará sometido a las violentas fulguraciones que esporádicamente sacuden a la pequeña estrella carmesí. Quizás la zona del terminador entre ambos hemisferios sea la más adecuada para la vida. O puede que no.
Hasta hace unos años, sólo podíamos encontrar mundos así en relatos de ciencia ficción. Hoy en día, es posible que esos relatos se hayan hecho por fin realidad.
Características de los seis planetas de Gliese 581 (Exoplanet.eu).
Recreación artística de Gliese 581 g. El artista no se ha cortado un pelo y hasta ha dibujado océanos y manchas verdes que podrían ser bosques (NASA).
Más información:
- The Lick-Carnegie Exoplanet Survey: A 3.1 M_Earth Planet in the Habitable Zone of the Nearby M3V Star Gliese 581, Steven S. Vogt et al (Astrophysical Journal, ArXiV: 29 septiembre 2010).
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