Más dinero para la NASA

Después de meses de complejas luchas, intrigas bizantinas y varios acuerdos entre los partidos Republicano y Demócrata, el Congreso de los Estados Unidos ha aprobado el proyecto de ley sobre el presupuesto de la NASA para los años fiscales 2011-2013. De esta forma se modifica el plan original de la Casa Blanca para el futuro de la NASA, aunque no drásticamente. La agencia espacial dispondrá de 58 mil millones de dólares en los próximos tres años, lo que permitirá evitar gran parte de los despidos masivos de personal que debían producirse en breve. Con este dinero se prevé que la NASA pueda rescatar el proyecto de la nave tripulada Orión del Programa Constellation -condenada en la actualidad a servir de simple vehículo de rescate de la ISS- y convertirla en el vehículo principal de la agencia. Para ello, habría que modificar el Atlas V o el Delta IV para su lanzamiento.


Orión (NASA).

Además, parte de estos fondos se deben destinar al desarrollo de un vehículo de lanzamiento pesado derivado del transbordador espacial (SD HLV, Shuttle-Derived Heavy Launch Vehicle), aunque hay que matizar que en ningún caso habrá dinero para un programa de exploración a gran escala. Como mucho, se podría mandar una Orión a la órbita lunar, los puntos de Lagrange o algún asteroide NEO de aquí a 2025, lo que la NASA denomina "programa BEO (Beyond Earth Orbit)".



Propuestas de HLV que están siendo estudiadas por la NASA (nasawatch.com).


Estudio del ESAS de 2004 para el CaLV (Ares V). La historia se repite (NASA).

Por último, también se liberarían los fondos para una misión adicional del shuttle, la STS-135. Hay que recordar que estas medidas deben ser firmadas por el presidente Obama para que sean definitivas. Además, el proyecto de ley del Congreso es una autorización para disponer de los fondos, no una apropiación propiamente dicha. Para que tenga lugar esta apropiación habrá que esperar aún varios meses y es posible que haya algún que otro cambio a última hora.

En definitiva, son muy buenas noticias para la NASA si tenemos en cuenta que el plan anterior liquidaba toda infraestructura de lanzamiento propia y finiquitaba de facto el programa espacial tripulado de los EEUU.