11K37, el Zenit gigante

Zenit y Energía fueron los lanzadores soviéticos más avanzados. Su introducción en los años 80 supuso una revolución tecnológica en el programa espacial de la URSS totalmente inesperada por parte de Occidente. Aunque el cohete gigante Energía no ha sobrevivido el paso del tiempo, su hermano menor ha conseguido resistir todo tipo de vicisitudes políticas y económicas. El Zenit (11K77) fue introducido para llenar el hueco existente entre las capacidades de carga del Soyuz y el Protón. Debía haberse convertido en el caballo de batalla del programa tripulado al lanzar la nave Zaryá, además de jugar un papel fundamental en los programas militares gracias a la rampa del cosmódromo de Plesetsk.


Cohete Energía (www.buran.ru).


Cohete Zenit (Roskosmos).

Es normal que las autoridades soviéticas estudiasen varias aplicaciones de la revolucionaria tecnología del Zenit. Ya en 1976, KB Yuzhnoe -la oficina de diseño encargada de este lanzador-, junto con NPO Energía -supervisora general del programa Energía-Burán- comenzaron a estudiar la posibilidad de desarrollar un cohete pesado basado en el Zenit capaz de sustituir al Protón. El proyecto se denominó 11K37 y debía poner 40 toneladas en órbita baja, frente a las 20 toneladas del Protón.También sería capaz de lanzar 35 toneladas en órbita polar y poco más de 5 toneladas en órbita geoestacionaria (GSO). La relativa poca capacidad en GSO se debe a que el 11K37 no estaba optimizado para esta tarea.


Aspecto del 11K37 (Novosti Kosmonavtiki/KB Yuzhnoe).

La característica principal del 11K37 es que la primera etapa estaría formada por un cúmulo de tres cohetes Zenit, de ahí el apodo de "Trizenit". Más concretamente, se trataría de la unión de tres Bloques A del cohete Energía, pues no debemos olvidar que el Zenit estaba basado en la primera etapa de este lanzador. La segunda etapa estaría en el centro del conjunto e incluiría tres motores RD-141 (17D18, 214 toneladas de empuje, 361 s de Isp). La masa total del lanzador sería de 1400 toneladas. El diseño multibloque a la Soyuz permitía ahorrar tiempo y dinero, pero se estudió también una versión monobloque con un diámetro de 5,4 metros. Puesto que este tamaño impedía el transporte por ferrocarril, se sugirieron otras posibilidades (aviones, dirigibles, barcazas, etc.). También se llegó a estudiar un esquema de montaje vertical en la rampa, lo que hubiese supuesto toda una primicia dentro de la URSS.


Sistema de montaje vertical para el 11K37 (KB Yuzhnoe/russianspaceweb.com).


Bloque A del Energía (izquierda) y primera etapa del cohete Zenit (www.buran.ru).

La etapa superior del 11K37, Shtorm o Vikhr, debía poner en órbita un remolcador interorbital para transporte de satélites. Desgraciadamente, el nuevo cohete hubiese necesitado una nueva rampa de lanzamiento, además de usar el edificio de montaje del Energía-Burán (MIK-112). Finalmente, el proyecto sería cancelado debido a su complejidad y a la falta de un objetivo claro. Poco después, RKK Energía iniciaría en solitario el diseño del Energía-M, una versión menor del gigantesco cohete con capacidad para 34 toneladas en órbita baja.

Al mismo tiempo que se proponía el 11K37, KB Yuzhnoe y NPO Polyot estudiaron otra variante del Zenit, en este caso más pequeña, para sustituir a los lanzadores Kosmos. El cohete, llamado 11K55 usaría una primera etapa basada en el Zenit, pero con un motor RD-171 de dos cámaras en vez de cuatro. La segunda etapa tendría tres motores 11D58M de la etapa superior Blok-DM. El 11K55 tendría una masa al lanzamiento de 210 toneladas y una capacidad en LEO de 5 toneladas.


11К55 (Novosti Kosmonavtiki).

Si a alguien le resulta familiar este esquema, es normal. La "versión de dos cámaras" del RD-170 recibe hoy en día el nombre de RD-180 y se usa en los cohetes estadounidenses Atlas V. Por otro lado, resulta curioso como el 11K55 se parece mucho al actual Taurus II de Orbital. La familia Zenit resultante -11K55, 11K77 y 11K37- podría haber sustituido a todos los lanzadores en activo, salvo al Soyuz.

El Zenit todavía despega hoy desde el cosmódromo de Baikonur y la plataforma Odyssey situada en medio del Océano Pacífico. Sin embargo, su futuro se presenta más oscuro que nunca. La empresa Sea Launch ha quebrado recientemente y solo la voluntad de la compañía rusa RKK Energía la está manteniendo a flote (literalmente en este caso). Se suele decir que el Zenit es un cohete ucraniano, pero no olvidemos que esto no es exactamente cierto. En la primera etapa podemos encontrar el RD-171M, el motor cohete de combustible líquido más potente del mundo, fabricado en Rusia por NPO Energomash. Igualmente, la tercera etapa es un Blok-DM construido por RKK Energía. El resto del lanzador es construido por KB Yuzhnoe en Dnepropetrovsk, Ucrania. En cualquier caso, la ascendencia ucraniana ha provocado que el Zenit desaparezca de los planes espaciales de Roskosmos. El futuro de los lanzadores rusos pasa hoy por las familias Angará y Rus-M, las cuales cuentan con elementos desarrollados originalmente para los cohetes Zenit y Energía. Curiosamente, ambas familias hacen uso de un esquema multibloque que recuerda al 11K37.


RD-170, el motor más potente del mundo (NPO Energomash).