El baile de los anillos de Saturno

El equipo de la sonda Cassini ha descubierto estructuras inusuales en el Anillo B de Saturno, según podemos leer en un reciente artículo publicado en The Astronomical Journal. Hasta ahora se pensaba que las partes exteriores de este anillo poseían una simple resonancia gravitatoria 2:1 con el satélite Mimas, pero ahora se ha demostrado que las resonancias son más complejas que las predichas por la mayoría de modelos teóricos, lo que se traduce en la existencia de estructuras de mayor tamaño dentro de los anillos. El patrón de resonancias es debido a tres ondas de densidad que se mueven por los anillos de forma independiente. Estas oscilaciones no se han creado directamente por la acción gravitatoria de un satélite, sino que son debidas a la densidad y viscosidad de las partículas del Anillo B y su geometría. Es decir, son parte de las oscilaciones naturales del sistema. Hasta ahora, Cassini sólo había observado "pequeñas" ondas de 100 metros de amplitud generadas por la viscosidad de las partículas anulares.

Entre las estructuras creadas por las ondas de densidad destacan un arco de partículas que se eleva hasta 2,5 kilómetros sobre los anillos y una pequeña luna de 300 metros de díametro que se mueve por encima del plano anular. La dinámica de las perturbaciones gravitatorias dentro del Anillo B se asemeja a las fases tempranas de la formación del Sistema Solar, algo que reviste gran interés para los investigadores. Pero, por encima de todo, nos permite disfrutar de estas imágenes tan fabulosas:

 
Imagen de las estructuras verticales del borde del Anillo B tomada el 26 de julio de 2009 desde 336000 km de distancia (NASA).


Imagen de una pequeña luna de 300 m de diámetro situada a 150 m sobre el Anillo B tomada el 26 de julio de 2009 tomada desde una distancia de 296000 km (NASA).


Evolución temporal de las estructuras verticales en el exterior del Anillo B en dos imágenes tomadas el 16 y 19 de agosto de 2009 desde 2,3 millones de km (NASA).

Más información:

• Cassini Sees Saturn Rings Oscillate Like Mini-Galaxy (NASA).
• Free unstable modes and massive bodies in Saturn's Outer B ring, J.N. Spitale y C.C. Porco (The Astronomical Journal, volume 140, number 6, noviembre 2010).