Imágenes del núcleo del Hartley 2. Se aprecian claramente los chorros de polvo y gas (NASA).
Detalle de los chorros y la misteriosa "cordillera" (NASA).
En el lado diurno se aprecian claramente bloques en la superficie, así como chorros de gas y polvo que forman la coma del cometa. Hartley 2 (103P/Hartley) es un cometa muy pequeño, con un núcleo elongado de 2,2 km de longitud y un diámetro medio de 1,2 km. Su forma de cacahuete recuerda a la del cometa Borrelly, aunque en este caso todo parece indicar que estamos ante un núcleo formado por dos estructuras conectadas por un puente de regolito y hielo. Pese a su pequeño tamaño, este cometa resulta especialmente interesante por su intensa actividad. El pasado 20 de octubre, el Hartley 2 sobrevoló la Tierra a 17,7 millones de km de distancia, permitiendo que el observatorio de Arecibo obtuviese imágenes de radar del núcleo. El objetivo original de EPOXI era el cometa 85P/Boethin, que debía sobrevolar en 2008. Sin embargo, Boethin se desintegró sin dejar rastro alguno, motivo por el cual los investigadores de EPOXI tuvieron que buscar otro cuerpo menor.
Cuerpos menores sobrevolados por naves espaciales. El Hartley 2 es el cometa más pequeño visitado hasta la fecha (Emily Lakdawalla/The Planetary Society).
El Hartley 2 es el quinto cometa en ser visitado de cerca por una sonda espacial después del Halley, Borrelly, Tempel 1 y Wild 2. También es el más pequeño que hemos podido ver en detalle.
Comparativa del Hartley 2 con otros cometas (NASA).
El cometa Halley visto por la Giotto en 1986 (ESA).
Cometa Wild 2 visto por la Stardust en 2004 (NASA).
Cometa Tempel 1 visto por la Deep Impact en 2005 (NASA).
Cometa Borrelly visto por Deep Space en 2001 (NASA).
EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Characterization y Deep Impact Extended Investigation) es el nombre que recibió la sonda Deep Impact después de sobrevolar el cometa Tempel 1. Aprovechando que la cámara HRI de la sonda es el segundo telescopio más grande lanzado más allá de la órbita terrestre (la cámara HiRISE de la sonda marciana MRO es el más grande), se decidió utilizar esta nave para otras misiones científicas, incluyendo la búsqueda de planetas extrasolares.
La sonda tiene una masa de 650 kg y consta de dos instrumentos principales: HRI y MRI. HRI (High-Resolution Instrument) es un telescopio con un espejo primario de 30 cm de diámetro conectado a una cámara multiespectral y a un espectrómetro infrarrojo. El MRI (Medium Resolution Instrument) tiene un espejo de 12 cm de diámetro.
Sonda EPOXI/Deep Impact (NASA).
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