Eris, Plutón y el culebrón del Sistema Solar

Anda la comunidad astronómica muy revolucionada por las recientes observaciones del planeta enano Eris. Y es que, según los últimos resultados, Eris podría ser más pequeño que Plutón. ¿Debemos cambiar otra vez las definiciones de los cuerpos del Sistema Solar?¿Es Plutón un planeta? La respuesta a ambas preguntas es un rotundo no.

Pero recapitulemos un poco. En 2003, el equipo de Mike Brown descubrió un objeto transneptuniano (TNO) que por entonces se denominó 2003 UB₃₁₃. Lo que hacía realmente interesante a este cuerpo era su tamaño, ya que parecía ser más grande que Plutón, algo que confirmaron posteriores observaciones. 2003 UB₃₁₃, bautizado Eris en 2006, se sumaba de este modo a otros grandes TNOs como Sedna, Haumea o Makemake. Como resultado de estos descubrimientos, la Unión Astronómica Internacional (IAU) decidió modificar en 2006 la definición de "planeta" durante una de las cumbres más controvertidas de la veterana institución. Estaba claro que la situación era insostenible: o se aceptaba que el Sistema Solar tenía más de trece planetas o se cambiaba la definición tradicional. Y, como sabemos, la IAU eligió la última opción. Desde entonces, nuestro Sistema Solar tiene solamente ocho planetas.

Para apaciguar a algunos disidentes, la IAU se sacó de la manga el concepto de planeta enano, categoría que ahora incluye a Ceres, Plutón, Eris, Haumea y Makemake. Pero Plutón no se rindió sin luchar. La decisión de la IAU estuvo a punto de causar un verdadero cisma astronómico entre los Estados Unidos y el resto del mundo. Millones de estadounidenses no aceptaron que el planeta favorito de los niños fuese degradado a la poco políticamente correcta categoría de "planeta enano". Hasta se organizaron manifestaciones en algunas ciudades y varias editoriales, museos y empresas de software se negaron a acatar la decisión. "Plutón siempre será un planeta en mi corazón", decían con orgullo miles de norteamericanos. Muchos sospechamos que si Clyde Tombaugh hubiese nacido en Uganda en vez de en Illinois, nada de esto hubiese pasado. Eso sí, la mayoría de científicos estadounidenses no se sumaron a la "histeria plutónica" y apoyaron la decisión de la IAU sin reservas, incluido Mike Brown.

Y así llegamos a las recientes observaciones del ocultamiento de una estrella por Eris, una técnica que permite obtener el diámetro de un planeta con relativa precisión. Hasta ahora se pensaba que el tamaño de Eris era de 2300-2500 km de diámetro, frente a los 2300 de Plutón. Sin embargo, los resultados de la ocultación apuntan a un diámetro de 2320 km, lo que, teniendo en cuenta las enormes barras de error, podría implicar que Plutón es después de todo el planeta enano de mayor tamaño. Pero incluso si Eris resulta ser más pequeño, la actual definición de planeta no necesita ser revisada. Veamos por qué.

Primero, no está confirmado aún que Eris sea más pequeño que Plutón. Es perfectamente posible que termine siendo de mayor tamaño. Todavía se necesitan más datos para determinar con seguridad cuál de los dos es más grande. En todo caso, gracias a las observaciones de Dysnomia -la luna de Eris-, sí que podemos decir con certeza que Eris es un 25% más masivo que Plutón. Por lo tanto, sea cual sea su tamaño, Eris es el planeta enano más masivo que conocemos.

Segundo, porque de acuerdo con la definición de la IAU no sólo es necesario que un cuerpo sea esférico y tenga un gran tamaño para que se le considere planeta, sino que además debe haber limpiado gravitacionalmente las cercanías de su órbita. Es decir, no pueden existir otros cuerpos de masa similar en los alrededores. Y no olvidemos que Plutón, Eris o, ya puestos, Ceres, no cumplen este requisito, ya que todos forman parte de una familia mucho mayor de astros con características similares (el cinturón de Kuiper y el cinturón de asteroides, respectivamente).

Y, tercero y último, porque la definición de planeta no deja de ser algo subjetivo, por mucho que la IAU redacte normas al respecto. Del mismo modo que no existe una línea divisoria nítida entre cometas y asteroides o entre enanas marrones y gigantes gaseosos, tampoco la hay entre planetas y planetas enanos. La definición de planeta es equivalente al término "continente" en geografía o "especie" en biología". No dejan de ser meras convenciones taxonómicas que usamos los humanos para intentar comprender mejor el complejo mundo que nos rodea, aunque a la hora de la verdad la naturaleza tenga la manía de ignorarlas sistemáticamente. Y es que los astrónomos profesionales suelen ser los menos interesados en el debate sobre la "planeticidad" de Plutón. Porque no deja de ser un mundo fascinante sea o no sea un planeta, del mismo modo que Australia no es menos interesante que Europa, pese a no ser un "continente" como dios manda.

Así pues, podemos dormir tranquilos. Nuestro delicado sistema de clasificación planetaria no corre ningún peligro. Por ahora.


Algunos transneptunianos (Wikipedia).