sarammue wolly

Ayer día 21 de noviembre a las 22:58 UTC la empresa ULA lanzó un Delta IV Heavy (D351) desde la rampa LC-37B de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Cape Canaveral AFS). La carga era el satélite espía geoestacionario NROL-32, aparentemente el vehículo espacial no tripulado de mayores dimensiones jamás puesto en órbita (los datos precisos son secretos). Se trata del cuarto lanzamiento de un Delta IV Heavy, el cohete con mayor capacidad de carga útil actualmente en servicio.

NROL-32

El NROL-32 es un satélite geoestacionario construido para la National Reconnaissance Office (NRO). Es un proyecto clasificado, por lo que se desconocen todas sus características. Los rumores apuntan a que podría tratarse de un satélite de inteligencia electrónica (ELINT-SIGINT) de la serie Mentor/Advanced Orion, destinado a intervenir las comunicaciones del "enemigo" (Rusia y China principalmente). La gran masa del satélite podría indicar que se trata del primer ejemplar de una nueva serie, denominada extraoficialmente Improved Mentor. Nadie sabe cómo son exactamente estos satélites, pero se cree que poseen inmensas antenas desplegables de hasta 107 metros de diámetro. La antena de los Improved Mentor podría ser aún mayor (!!!). El primer Mentor fue lanzado en 1995 y actualmente existen cuatro en servicio.

Posible apariencia del Advanced Orion (globalsecurity.org)

Emblema de la misión de la NRO (nasaspaceflight.com).

Delta IV Heavy

El Delta IV Heavy es un cohete de 2,5 etapas con capacidad para poner 22,56 toneladas de carga útil en una órbita baja de 407 km y 28,7º. Es el lanzador con mayor capacidad de carga actualmente en servicio y el único que emplea hidrógeno y oxígeno líquidos en todas sus etapas. Fue desarrollado por Boeing en los años 90 dentro del programa EELV de la USAF, aunque hoy en día su gestión está en manos de la empresa ULA (United Launch Alliance).

La primera etapa está formada por tres bloques modulares de 5 metros de diámetro denominados CBC (Common Booster Core). Los CBC tienen unas dimensiones de 40,8 x 5,1 m y una masa de 226,4 toneladas. Cada CBC usa un motor RS-68 (fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y es el primer motor de alto empuje construido por los EE UU desde la aparición del SSME del transbordador espacial. El RS-68 es en cierto modo un SSME simplificado, ya que debido a los requisitos de reutilización, el SSME es el motor cohete más complejo y caro de la historia. De hecho, comparado con el SSME, el número de piezas del RS-68 es un 80% menor. Tiene un empuje en el vacío de 3312 kN y 2950 kN a nivel del mar, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor de hidrógeno y oxígeno líquidos más potente de la historia. A diferencia del SSME, está diseñado para funcionar exclusivamente en las primeras etapas de cohetes y no está optimizado para el vacío. Tampoco emplea el complejo sistema de combustión por etapas del SSME, sino un sistema de ciclo abierto más tradicional (menos eficiente, pero mucho más barato de implementar). El empuje puede ser modificado del 100% al 60%, requisito imprescindible para un motor de primera etapa que tiene que atravesar la zona de máxima presión dinámica (Max-Q).

El Delta IV Heavy (ULA).

Motor RS-68 durante pruebas en tierra (NASA).

Montaje de los CBC de un Delta IV Heavy en la HIF. Se aprecian los tres RS-68 (ULA).

La segunda etapa tiene también 5 metros de diámetro y usa el motor criogénico RL-10B-2, fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 s. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que se usa todavía en la etapa Centaur de los cohetes Atlas V.

Diferencias entre la segunda etapa del Delta IV M (arriba) y el Delta IV Heavy (abajo) (ULA).

El motor criogénico RL-10B-2 (ULA).

La familia Delta IV: se pueden usar uno o tres CBC (ULA).

ULA (United Launch Alliance), empresa formada mediante la asociación de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed-Martin, es la encargada de todas las operaciones de este lanzador desde 2006. El cohete puede ser lanzado desde la rampa LC-37 de Cabo Cañaveral (Florida) o desde la Base de Vandenberg, en California. La compleja relación entre ULA, la NASA y la USAF la podemos ver en el siguiente esquema:

Esquema de la relación entre los distintos organismos y empresas que gestionan el lanzamiento de un Delta IV (ULA).

La rampa LC-37 y las instalaciones de Cabo Cañaveral (ULA).

El cohete se monta horizontalmente en la HIF (Horizontal Integration Facility) y de allí es transportado hasta el LC-37. La carga útil se envía a una de las diversas PPF (Payload Processing Facility) de la zona dependiendo de su naturaleza (militar, comercial o de la NASA). Una vez dentro de la cofia, el conjunto se envía a la rampa LC-37, en donde espera el cohete. El Complejo de Lanzamiento LC-37 cuenta con una rampa, una torre de servicio móvil (MST, Mobile Service Tower) y una torre fija con umbilicales para el combustible, telemetría, sistemas hidráulicos y electricidad (FUT, Fixed Umbilical Tower).

Fases de preparación del cohete Delta IV-H y su carga (ULA).

Traslado a la rampa de lanzamiento, con la HIF al fondo (ULA).

Colocando el lanzador en posición vertical (ULA).

La rampa de lanzamiento LC-37 (ULA).

La MST, Mobile Service Tower (ULA).

Fases del lanzamiento:

T-0h 0s: lanzamiento.
T+50s: reducción del empuje de la etapa central (CBC central) para soportar la máxima presión dinámica sobre el vehículo (MAX-Q). Altura: 3,7 km. Velocidad: 0,45 km/s.
T+1min 12s: MAX-Q. Altura: 11 km. Velocidad: 0,59 km/s.
T+1min 15s: Mach 1,05. Altura: 11,7 km. Velocidad: 0,6 km/s.
T+3 min 55s: reducción del empuje de los dos bloques de la primera etapa. Altura: 90 km. Velocidad: 3,55 km/s.
T+4 min 2s: apagado de los motores de los CBC laterales. Altura: 97 km. Velocidad: 3,76 km/s.
T+4min 5s: separación de los dos bloques laterales de la primera etapa. Altura: 99 km. Velocidad: 3,8 km/s.
T+4min 6s: aumento del empuje de la etapa central.
T+4min 35s: separación de la cofia. Altura: 127 km. Velocidad: 4,44 km/s.
T+5min 28s: apagado de la etapa central (MECO). Altura: 185 km. Velocidad: 6,11 km/s.
T+5min 34s: separación de la etapa central. Altura: 193 km. Velocidad: 6,12 km/s.
T+5min 47s: encendido de la segunda etapa. Altura: 208 km. Velocidad: 6,1 km/s
T+16min 8s: apagado de la segunda etapa (SECO-1). Altura: 509 km. Velocidad: 7,53 km/s.