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Los primeros dos lanzamientos de 2011 han tenido lugar en menos de 12 horas. La empresa ULA lanzó hoy día 20 de enero a las 21:10 UTC un cohete Delta IV Heavy (D352) desde la rampa SLC-6 de la Base Aérea de Vandenberg. La carga era el satélite espía NROL-49. Se trata del primer lanzamiento de un Delta IV Heavy desde Vandenberg. Aunque es el cohete más grande que ha despegado desde este centro espacial, no es el más pesado o el más potente, pues ese honor recae en el Titán IV.

Emblema de la misión de ULA.

Emblema de la misión de Vandenberg (nasaspaceflight.com).

NROL-49

La carga útil es secreta, pero se cree que se trata de un satélite espía KH-11 Improved Crystal de reconocimiento electro-óptico. Los Improved Crystal -también Avanced Crystal- pertenecen a la cuarta generación de la serie de satélites espía KH-11. A veces se les suela denominar KH-12, aunque se trata de un nombre informal. Se ha sugerido que una designación más correcta podría ser KH-11B. Su masa es desconocida, pero se estima que debe estar entre en el rango de las 13-17 toneladas. Han sido fabricados por Lockheed-Martin y básicamente son un gran telescopio espacial que apunta hacia la Tierra. Este es el sexto Improved Crystal lanzado desde 1992 y el primero en emplear un cohete Delta IV para alcanzar la órbita. Los cinco anteriores KH-11 (el último en 2005) fueron lanzados por un Titán IV.

Delta IV Heavy

El Delta IV Heavy es un cohete de 2,5 etapas con capacidad para poner 22,56 toneladas de carga útil en una órbita baja de 407 km y 28,7º. Es el lanzador con mayor capacidad de carga actualmente en servicio y el único que emplea hidrógeno y oxígeno líquidos en todas sus etapas. Fue desarrollado por Boeing en los años 90 dentro del programa EELV de la USAF, aunque hoy en día su gestión está en manos de la empresa ULA (United Launch Alliance).

La primera etapa está formada por tres bloques modulares de 5 metros de diámetro denominados CBC (Common Booster Core). Los CBC tienen unas dimensiones de 40,8 x 5,1 m y una masa de 226,4 toneladas. Cada CBC usa un motor RS-68 (fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y es el primer motor de alto empuje construido por los EE UU desde la aparición del SSME del transbordador espacial. El RS-68 es en cierto modo un SSME simplificado, ya que debido a los requisitos de reutilización, el SSME es el motor cohete más complejo y caro de la historia. De hecho, comparado con el SSME, el número de piezas del RS-68 es un 80% menor. Tiene un empuje en el vacío de 3312 kN y 2950 kN a nivel del mar, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor de hidrógeno y oxígeno líquidos más potente de la historia. A diferencia del SSME, está diseñado para funcionar exclusivamente en las primeras etapas de cohetes y no está optimizado para el vacío. Tampoco emplea el complejo sistema de combustión por etapas del SSME, sino un sistema de ciclo abierto más tradicional (menos eficiente, pero mucho más barato de implementar). El empuje puede ser modificado del 100% al 60%, requisito imprescindible para un motor de primera etapa que tiene que atravesar la zona de máxima presión dinámica (Max-Q).

El Delta IV Heavy (ULA).

La segunda etapa tiene también 5 metros de diámetro y usa el motor criogénico RL-10B-2, fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 s. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que se usa todavía en la etapa Centaur de los cohetes Atlas V.

Diferencias entre la segunda etapa del Delta IV M (arriba) y el Delta IV Heavy (abajo) (ULA).

La familia Delta IV: se pueden usar uno o tres CBC (ULA).

SLC-6

El complejo de lanzamiento nº 6 de Vandenberg usado para los lanzamientos del Delta IV es el mismo que fue modificado para los lanzamientos del transbordador espacial en los años 80.