Futuras misiones científicas de la ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado cuatro propuestas candidatas para una tercera misión de clase media (3M) -es decir, no excesivamente cara- que debe ser lanzada en 2020-2022 dentro del programa Cosmic Vision 2015-2015. El año pasado, la ESA ya seleccionó las candidatas para dos misiones de clase media.

Después de recibir varias propuestas, las candidatas finales son (la puntuación es mía y, obviamente, es totalmente subjetiva):

• EChO (Exoplanet Characterisation Observatory): se trata de una misión que debe estudiar las atmósferas exoplanetarias y que estará situada en el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol. EChO medirá el albedo y temperatura de una muestra limitada de exoplanetas conocidos, permitiendo averiguar más datos sobre su composición. Puntos de originalidad: 7. Puntos de productividad científica: 3. Puntos de interés de cara al público: 10.

• LOFT (Large Observatory For X-ray Timing): es un telescopio espacial que debe estudiar el Universo en rayos X con una alta resolución temporal, lo que permitirá recabar más datos sobre el comportamiento de los agujeros negros y estrellas de neutrones en sistemas binarios. LOFT llevará dos instrumentos, un detector de gran área más extenso que el de cualquier instrumento actual y otro que vigila una sección de cielo muy extensa. Puntos de originalidad: 1. Puntos de productividad científica: 10. Puntos de interés de cara al público: 3.

• MarcoPolo-R: es una sonda que debe recoger muestras de la superficie de un asteroide cercano (NEO) y traerlas a la Tierra, lo que permitirá averiguar más datos sobre el origen del Sistema Solar. Puntos de originalidad: 6. Puntos de productividad científica: 3. Puntos de interés de cara al público: 9.

• STE-QUEST (Space-Time Explorer and Quantum Equivalence Principle Space Test): se trata de una misión que debe probar con una precisión sin precedentes el principio de equivalencia de la Relatividad General de Einstein. Esta misión debe medir la curvatura del espacio-tiempo comparando la lectura de un reloj atómico situado a bordo de la nave comparado con uno en la Tierra. Puntos de originalidad: 8. Puntos de productividad científica: 4. Puntos de interés de cara al público: 6

Por ahora, los detalles técnicos de cada misión son todavía poco conocidos. Mi favorita es EChO, con MarcoPolo-R como suplente. ¿Cuál es tu preferida?