La Huygens ha aterrizado

Tras siete años en el espacio pegada como una lapa a la nave americana Cassini, la sonda espacial europea Huygens aterrizó ayer con éxito en el mayor satélite de Saturno, Titán, un mundo con una atmósfera más densa que la de la Tierra y donde el metano forma nubes, lluvia y ríos. Tras sobrevivir a una entrada en la atmósfera a 20 000 km/h y unas temperaturas de 12 000 ºC, la Huygens descendió durante dos horas hasta chocar con el suelo.

La imagen en color muestra una superficie formada por piedras de hielo, que a una temperatura de -180ºC se comporta como la roca en la Tierra, y una atmósfera de color naranja debido a la presencia de metano y enormes cantidades de hidrocarburos que llueven del cielo como maná químico. Esto hace de Titán el mundo con mayor diversidad de elementos químicos complejos en todo el Sistema Solar, aparte de la Tierra, claro, y por eso es tan interesante su estudio.



La verdad es que tras contemplar las imágenes, los científicos siguen sin estar seguros de la composición de lo que se ve en la superficie. Las piedras que se ven en primer plano se supone que están formadas por hielo, pero quizás también por roca. La naturaleza exacta de los hidrocarburos anaranjados de la superficie también es desconocida, al igual que las sorprendentes formaciones que captó la sonda al descender a través de la atmósfera, donde se aprecian lo que parecen ser canales o ríos desembocando en una especie de mar o reserva de hidrocarburos. El tiempo dirá.

Aunque las imágenes recuerden un poco a Marte, a mí se me parecen más a las que tomaron en la superficie de Venus las sondas soviéticas Venera.

Más allá del éxito científico, estamos ante una proeza tecnológica de una magnitud impresionante. Nunca antes una nave había intentado aterrizar en un mundo tan lejano (1500 millones de kilómetros), y menos después de viajar durante siete años por todo el sistema solar, pasando dos veces por Venus, una por la Tierra y otra por Júpiter antes de llegar a Saturno. Se trata de un logro que es fácil subestimar, pero que en realidad es muchísimo más complejo que poner una nave en la superficie de Marte, por ejemplo.

La única pega a este tremendo éxito de la ESA ha sido la terrible presentación de las fotos al público. En lugar de ir difundiendo las imágenes a medida que se recibían, algo que ha hecho la NASA con casi todas sus misiones interplanetarias, hemos tenido que esperar de forma incomprensible a que fueran publicándolas por cuentagotas en aburridas conferencias. No entiendo en absoluto esta manera de proceder, lo cual muestra que la ESA tiene todavía muchísimo que aprender en lo referente a las relaciones públicas.

Por otro lado no puedo evitar pensar: ¡qué feliz sería Carl Sagan si pudiese contemplar estas imágenes!