El Calendario del Programa Constellation

La NASA ya tiene un calendario no oficial de las misiones con los cohetes Ares I y V y la nave Orión, incluyendo las misiones de retorno a la Luna. Según este calendario preliminar (muy preliminar), la exploración del espacio por parte de la NASA en la próxima década quedaría así:

• 2008 - Ares 1: antes conocido como Ares I-1. Se trata del primer lanzamiento de este cohete, pero con sólo cuatro segmentos de combustible sólido en vez de los cinco de la versión operacional. La segunda etapa no estará activa. Este vuelo durará sólo unos dos minutos.
• 2009-2011: pruebas para comprobar la capacidad de aborto en el despegue del Ares.
• Septiembre 2012 - Ares 2: primer lanzamiento de un cohete Ares I operacional. Será una misión suborbital y llevará una maqueta del CEV.
• Septiembre 2013 - Orión 3: primer lanzamiento de un CEV operativo mediante un cohete Ares I. Será una misión sin tripulación y durará dos semanas.
• Junio 2014 - Orión 4: segundo vuelo no tripulado del Orión. Se acercará a la ISS pero no se acoplará con ella.
• Septiembre 2014 - Orión 5: primer vuelo tripulado del CEV. Llevará una tripulación de dos personas durante dos semanas y quizás se acoplará a la ISS.
• Diciembre 2014 - Orión 6: primer vuelo de la versión de carga no tripulada del CEV. Se acoplará durante tres meses a la ISS.
• Mayo 2015 - Orión 7: primera misión operacional tripulada a la ISS. Llevará tres astronautas y estará acoplada seis meses en la estación.
• Mayo 2015 - Orión 8: vuelo de carga no tripulado a la ISS. Estará acoplado 30 días.
  
• Julio 2015 - Orión 9: similar al Orión 8.
• Septiembre 2015 - Orión 10: misión de relevo a la ISS con tres astronautas. Estará seis meses acoplada.
• Diciembre 2015 - Orión 11: misión de carga no tripulada a la ISS de treinta días de duración.
• Junio 2018 - Ares V-1: primer lanzamiento del supercohete Ares V.
• Junio 2019 - LSAM-2: primer lanzamiento completo de un Ares V. Primer vuelo del módulo lunar LSAM y la etapa de escape EDS.
• Junio 2019 - Orión 12: primer vuelo del CEV versión lunar. Con una tripulación de cuatro, se acoplará al LSAM/EDS lanzados por el Ares V y se dirigirá a la Luna, donde se pondrá en órbita. El LSAM realizará entonces una maniobra de descenso no tripulada. Primera misión lunar tripulada desde 1972. Se trata de una misión muy parecida al Apolo 10, aunque esta durará mucho más: 21 días.
  
• Diciembre 2019 - Orión 13: primera misión tripulada de aterrizaje en la Luna desde el Apolo 17. Con una tripulación de cuatro personas, una permanecerá en órbita en el Orión y las otras tres descenderán a la superficie.
• Junio 2020 - Orión 14: otra misión de aterrizaje en la Luna.

Reflexiones:

• Llama la atención los pocos vuelos programados para toda la década siguiente y el poco número de astronautas asignados: sólo seis misiones tripuladas que hacen un total de veinte tripulantes, un número de astronautas menor que los que lanza al espacio el transbordador en un año. Naturalmente las misiones a la ISS podrán llevar hasta seis personas, pero si yo fuera astronauta me iría buscando otro trabajo, porque lo van a tener muy mal si no cambian este calendario. Sólo habrá vuelos tripulados del Orión en los años 2014, 2015, 2019 y 2020, lo cual es muy poco.
  
• Parece excesivo el tiempo de desarrollo del cohete Ares I, más de siete años, así como los cuatro años entre la retirada del transbordador y el primer vuelo tripulado del Orión. Los tres años entre la última misión tripulada a la ISS y la primera misión lunar me parecen también excesivos.
  
• A partir del 2015, la NASA abandonará la ISS para concentrarse en el programa lunar.
• Frente a las muchas misiones de prueba del CEV, resulta curioso que el primer vuelo del módulo lunar LSAM se trate de una misión tripulada a la Luna, aunque luego alunice sin tripulación.
• En la primera misión de aterrizaje (Orión 13, vaya con el número...seguro que lo cambian) un astronauta se quedará en el CEV, en contra de lo planeado hasta ahora, ya que se suponía que el Orión se qedaría en órbita lunar de forma autónoma. Quizás se trate de una precaución para esta primera misión.