Marte y más Marte

Marte está acaparando gran parte de nuestra atención estos días, y eso pese al reciente fallecimiento de la Mars Global Surveyor y a que la Mars Odyssey entró no hace mucho en modo seguro debido a la actividad solar (aunque parece que ya se está recuperando).

Empezamos con los rovers: Opportunity sigue rodeando el cráter Victoria y ha tomado estas fotos de la formación rocosa apodada CaboVerde:





De arriba a abajo: fotos de Cabo Verde tomadas a las 14:20 y 10:15 hora local. Es sorprendente cómo cambia el aspecto del relieve según la iluminación. La última imagen nos muestra donde está Oppy ahora mismo.

Además, se han publicado nuevos resultados que parecen indicar que la zona de Meridiani Planum por donde rueda Oppy no estuvo totalmente cubierta de agua en el pasado. Para llegar a esta conclusión, el equipo de los MERs estudió el tamaño y distribución de las pequeñas esferas llamadas "arándanos" (blueberries). Estas esferas, una de las pruebas de la existencia de agua líquida en el pasado marciano, se formaron aparentementebajo tierra al precipitar minerales ricos en hierro cuando el agua subió a través de las capas de sedimentos. En el punto donde el agua ya no ascendió más, dejó tras de sí una capa rica en grandes "arándanos". Cuando aterrizó, Oppy encontró esta capa de arándanos muy cercana a la superficie, indicador del pasado acuoso de la zona. Sin embargo en los últimos meses la cantidad y tamaño de las esferitas había disminuido. Al acercarse al cráter Victoria, Oppy se ha vuelto a encontrar con grandes arándanos, lo que hace pensar que el cráter estuvo lleno de agua en el pasado.

Por otro lado, tras hablar en exclusiva de la potente cámara HiRISE, ya están apareciendo los primeros resultados de los otros instrumentos a bordo de la Mars Reconnaissance Orbiter, en concreto, del espectrómetro CRISM y el radar SHARAD. CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) es un potente espectrómetro que es capaz de analizar la superficie en 544 colores (o "bandas" para ser más precisos), lo que lo convierte en el mejor instrumento de su tipo jamás lanzado a Marte. Además, a diferencia de otros espectrómetros, como el OMEGA de la Mars Express, CRISM también tiene una enorme resolución espacial (200-100 metros), comparable a las cámaras de los Viking, aunque en modo de alta resolución puede competir cómodamente con la cámara THEMIS de la Mars Odyssey. Los primeros resultados de CRISM confirman que los minerales arcillosos que se formaron cuando había agua líquida en la superficie del planeta son muy antiguos, pues se hallan en zonas cubiertas por sedimentos ricos en olivina de origen volcánico mucho más reciente. El espectrómetro OMEGA ya había detectado arcillas, lo que confirma el pasado húmedo de Marte, pero CRISM puede poner edad a la formación de estos depósitos, un avance que nos permitirá entender mucho mejor la evolución del clima del planeta rojo.


Imágenes de CRISM superpuestas a otras de HiRISE. En rojo, minerales arcillosos. En verde, dunas de sedimentos volcánicos ricas en olivina.


El otro instrumento estrella de la MRO es SHARAD (Shallow Radar). Al igual que el MARSIS de la Mars Express es un radar que permite explorar el subsuelo de Marte en la banda de los 10 MHz, con una resolución de 10-20 metros. Los resultados publicados nos muestran un sondeo del casquete polar septentrional, donde se puede ver el espesor y las distintas capas de sedimentos y hielo de la zona. Sin duda, lo interesante será cuando nos empiece a dar datos sobre la distribución del permafrost marciano (hielo subterráneo).






Datos de SHARAD sobre el polo norte marciano. Se pueden apreciar las distintas capas y estructuras del subsuelo.