Planetary Landers and Entry Probes (Cambridge University Press, 2007) es una magnífica obra que, como bien indica su título, está dedicada a las sondas que la Humanidad ha lanzado a la superficie de los astros del Sistema Solar, además del único vehículo que hasta la fecha ha visitado la atmósfera de un gigante gaseoso (la sonda atmosférica Galileo).
Aunque se trata de un libro técnico repleto de fórmulas y gráficas, que no espere nadie encontrarse con un tratado de astrodinámica o de ciencia de materiales. De hecho, la única pega que se le puede achacar al libro es precisamente que su contenido se mueve entre el de un manual técnico y un libro de divulgación, pero sin ser ninguna de las dos cosas.
Dicho esto, es todo un mérito resumir en apenas 300 páginas los fundamentos del diseño y construcción de una sonda espacial, así como recopilar la información más relevante sobre las decenas de naves interplanetarias que se han construido.
El libro consta de tres partes bien diferenciadas: en la primera, Engineering issues specific to entry probes, landers or penetrators, encontramos una genial introducción al diseño de vehículos de entrada atmosférica y/o aterrizaje. De especial relevancia son los capítulos dedicados a describir el descenso de una nave a través de una atmósfera, que incluyen ricos detalles en el diseño de escudos térmicos y paracaídas. Además, se discuten diseños de sondas poco ortodoxos, como pueden ser submarinos, aviones o cryobots. La segunda parte, Previous atmosphere/surface vehicles and their payloads, es quizás la más interesante para el gran público. En ella aparecen resumidas las principales misiones planetarias y sus parámetros técnicos más importantes. Los datos referidos a sondas soviéticas son quizás los más curiosos, dada la dificultad de encontrar información fiable sobre estos vehículos. La última sección, Case studies, nos ofrece datos adicionales de algunas misiones específicas.
La única pega digna de mención es el precio de la obra, unos 110 dólares, lo que me parece un tanto excesivo.
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