Libro: Rumbo al cosmos

Como todos sabemos, existe una escasez crónica de libros en español sobre temas relacionados con la astronáutica y la exploración del espacio en general. Sin duda, una verdadera lástima. Pero hoy no voy a quejarme de la triste situación del panorama editorial en lengua castellana, al contrario. Hoy estamos de enhorabuena, porque Javier Casado ha publicado su último libro, Rumbo al cosmos. Los secretos de la Astronáutica. Nada más y nada menos que 457 páginas y 56 capítulos repletos de información sobre casi todos los aspectos de la exploración espacial. Todos ellos explicados de forma muy amena y accesible, pero siempre con el rigor que caracteriza a Javier.

Para aquellos que no lo conozcan, Javier Casado es toda una institución en el panorama de la divulgación de la astronáutica en este país. Para los que sí lo conozcan, no tengo nada más que añadir. Saben perfectamente que sus libros siempre merecen la pena.

Pero, además, la principal novedad del libro es que es gratuito y te lo puedes descargar en varios formatos. Ahora que el debate sobre los modelos de negocio en la era digital es más fuerte que nunca, estamos ante una arriesgada apuesta que merece el máximo apoyo. Por eso te recomiendo que te bajes el libro y, si te gusta, le des la máxima difusión posible. Tampoco estaría nada mal recompensar económicamente al autor en la medida de las posibilidades de cada uno.

Un magnífico libro con más de 150 fotografías narrado de forma impecable. Todo un lujo. ¿Se puede pedir más?

Libro: How I killed Pluto

No es nada frecuente que tengamos la oportunidad de conocer la historia de los descubrimientos astronómicos más recientes de la mano de sus autores. Es por eso que How I killed Pluto and why it had it coming es una obra de lectura obligatoria para todos aquellos amantes de la astronomía. Mike Brown nos cuenta en primera persona cómo es la vida de un astrónomo profesional dedicado en cuerpo y alma a la caza de objetos del Cinturón de Kuiper, aunque por supuesto, la parte más interesante del libro es la que tiene que ver con el descubrimiento de Eris y la revolución astronómica subsiguiente que provocó la caída de Plutón como miembro de la aristocracia planetaria.

Un libro de estas características corre el riesgo de resultar aburrido -por ser muy técnico- o prepotente -por ser el autor el protagonista exclusivo de la historia-. Sin embargo, Brown esquiva muy bien estos peligros y el resultado es una obra amena que se lee muy fácilmente. Uno de los aciertos a la hora de dinamizar -y humanizar- la narración ha sido mezclar el desarrollo de los descubrimientos astronómicos con los eventos familiares que tuvieron lugar en la vida del autor al mismo tiempo.

Además de Eris, este libro resulta muy esclarecedor para todos aquellos que quieran saber algo más sobre el controvertido descubrimiento del planeta enano Haumea. Por si alguien no lo recuerda, el asunto fue todo un escándalo astronómico en su momento (incluso hay un artículo en la Wikipedia sobre el tema). Resumiendo, Brown acusó al astrónomo español José Luis Ortiz de robarle el descubrimiento de Haumea. El equipo del astrónomo norteamericano había descubierto este planeta enano unos meses antes, pero no había anunciado el hallazgo a la espera de recabar más datos para preparar un artículo en condiciones. Por diversos motivos bastante rocambolescos, las coordenadas celestes del objeto y su existencia -aunque no sus características- terminaron en la red a la vista de todo el mundo sin que Brown lo supiera. Siempre según el astrónomo norteamericano, el equipo de Ortiz tuvo acceso a estos datos y los utilizó para fotografiar por su cuenta el planeta enano, pudiendo así anunciar el descubrimiento antes que Brown.

El equipo de Ortiz replicó que ya habían detectado Haumea con anterioridad y que las coordenadas de Brown sólo sirvieron para confirmar su descubrimiento, nada más. Pero en el libro, Brown es especialmente duro con Ortiz y no deja lugar a ninguna duda: el español es el villano y no hay más que hablar. La clave del asunto es, ¿descubrió Ortiz este planeta enano por medios propios o no? Personalmente, creo que sí. Me resulta imposible imaginar que un astrónomo profesional sea capaz de robar un descubrimiento de una forma tan rastrera. Simplemente, no creo que nadie en su sano juicio se arriesgue a tirar por el fango su carrera y su prestigio así como así.

Polémicas haumeanas aparte, How I killed Pluto es una referencia fundamental a la hora de entender los actuales mecanismos de clasificación de objetos del Sistema Solar y su compleja historia. En definitiva, nada más y nada menos que una revolución astronómica narrada por uno de sus protagonistas, todo un lujo.

(Por cierto, puedes seguir a Mike Brown en Twitter: @plutokiller)

Libro: The Grand Design

La publicación del último libro de Stephen Hawking ha estado rodeada de una gran polémica sobre la existencia de dios. Menuda se ha armado porque Hawking es ateo, algo por otro lado de sobras conocido. Se trata de una polémica doblemente absurda, porque, primero, tan lícito es ser ateo como creyente, y, segundo, porque la existencia de un creador no es el tema central del libro.

The Grand Design (Stephen Hawking y Leonard Mlodinow, 2010) es un pequeño libro de divulgación científica que se puede leer en una tarde de domingo. Está dirigido a un público muy general, así que puede resultar aburrido o banal para la mayoría de lectores con formación científica. Cuidado, no digo que el libro sea malo, porque no lo es. Está escrito de forma simple y directa, sí, pero eso no impide que tenga algunos pasajes realmente buenos ("Traditionally, these are questions for philosophy, but philosophy is dead"). También es de agradecer que esté ilustrado con gran esmero y cuidado, algo muy raro en estos tiempos.

Nunca he sido un fan de la obra de Hawking, pero he de reconocer que este libro me ha gustado. Es un magnífico resumen del estado actual de la física y la cosmología. Sin entrar en muchos detalles, eso sí. Quien quiera conocer los últimos avances sobre la Teoría M o la energía oscura deberá buscar las respuestas en otro lado. Pese a todo, no sería mala idea declararlo lectura obligatoria para nuestros políticos.

Libro: Newton Magazine (especial Hayabusa)

Newton Graphic Science Magazine es una revista de divulgación japonesa de las que dan envidia. Envidia de que en España no haya nada parecido, se entiende. El pasado agosto se publicó un número monográfico sobre la misión Hayabusa y su visita al asteroide Itokawa. La edición incluye un póster desplegable y una gran cantidad de fotografías de Itokawa desde todos los ángulos, numerosos gráficos de la sonda y entrevistas con los científicos encargados de la misión. Vamos, todo -y cuando digo todo es TODO- lo que siempre quisiste saber sobre Hayabusa y nunca te atreviste a preguntar. En el pasado, Newton también ha dedicado monográficos a otros temas astronómicos, como el telescopio Hubble.

La pega, claro está, es que está escrita en estricto japonés y que solo se vende en el país del Sol naciente. Con respecto al primer contratiempo, tranquilo: no importa que no domines el 日本語, porque la revista vale la pena sólo por las imágenes (aunque te perderás los detalles más interesantes, claro). El segundo inconveniente es más difícil de superar. En mi caso me he podido hacer con un ejemplar gracias a Jesús Espí, el autor de la fantástica bitácora Entomoblog. ¡Gracias, Jesús!

Libro: NASA Apollo 11 Owners' Workshop Manual

Podemos encontrar miles de libros sobre el Apolo, pero la mayoría los podemos clasificar en tres grupos. Uno estaría formado por aquellas obras dedicadas a narrar la mayor odisea espacial del siglo XX con un estilo periodístico o biográfico. De este tipo, la mejor es sin lugar a dudas A Man in the Moon, de Richard Chaikin. Otro grupo lo compondrían aquellos libros que abordan algún aspecto del programa de forma técnica, sin prestar tanta atención al "lado humano" de la historia. En este grupo hay muchos, pero, así a bote pronto, recomendaría How Apollo flew to the Moon de David Woods o Apollo: The Definitive Sourcebook, de David M- Harland. Por último tenemos aquellos libros que deciden presentar esta gesta espacial con muchas y bonitas fotos que aturden los sentidos.

Parecería que todas las facetas del programa Apolo quedan cubiertas con estos grupos. No es así. Para mi gusto siempre faltó un libro técnico que no se limitase a recitar datos y cifras, sino que añadiese gráficos, planos y esquemas de las naves y vehículos involucrados en el proyecto. Un libro técnico, sí, pero que fuese al mismo tiempo sencillo de leer y agradable a la vista. NASA Apollo 11 Owners' Workshop Manual, de Christopher Riley y Philip Dolling, es ese libro. Por fin los entusiastas de la atronáutica y las misiones Apolo pueden tener en sus manos una obra que, además de bonitas fotos, incluye todos los planos y detalles de las naves que pusieron doce hombres en la superficie de otro mundo en pleno siglo XX.

Mi experiencia con el Kindle

Para muchos españoles, estas navidades fueron el año de los lectores de libros electrónicos como regalo estrella. En mi caso, el regalo fue un Kindle 2 de Amazon. La elección no fue excesivamente complicada dado el poco número de marcas de calidad existentes en el mercado. Tras probar personalmente algunos modelos como el Sony PRS-700 o el Papyre me decidí finalmente por el Kindle. Si me decanté por el modelo de Amazon fue por la facilidad de su compra (en Amazon.com, obviamente) y la posibilidad de comprar libros en cualquier momento y lugar a través de la whispernet. Es cierto que la mayoría de libros electrónicos que poseo no los he "comprado", pero esta opción me parece muy útil y puedo testificar que funciona de maravilla. Ahora también está disponible el Kindle DX, pero su precio me parece excesivo, por no hablar de que probablemente sea un tanto incómodo de transportar debido a su gran tamaño.

Es cierto que quizás para la mayoría de clientes potenciales el lector de Sony podría ser la mejor opción (no el Papyre, que desgraciadamente no me ha convencido para nada), gracias a la posibilidad de usar tarjetas SD (el Kindle viene con la memoria interna) y otras características favorables, pero en mi caso uso el lector como eso mismo, un lector, y prefiero dejar el ordenador/disco duro como "estantería" principal para mis libros. Cuestión de gustos, supongo.

Para aquellos que se estén pensando comprar un aparato de éstos, un consejo de sabiduría infinita...¿preparados?, ahí va: el lector de libros electrónicos sirve para leer, nada más (bueno y escuchar música, pero no es el objetivo principal). Aunque pueda parecer una obviedad como la copa de un pino, conozco mucha gente que se ha comprado un lector de e-books sólo para dejarlo aparcado junto a la PDA y otros gadgets que han estado de moda en estos años. La gente que lee muchos libros al mismo tiempo encontrará que los lectores son una maravilla, pero aquéllos que lean principalmente páginas o artículos en la red, o compren un libro muy esporádicamente, apenas le sacarán partido al cacharro, a no ser que viajen mucho. En este caso, sin duda lo mejor es usar un netbook o un portátil.

Desde que tengo el Kindle leo más (libros) y en lugares más insospechados. Es muy cómodo y soporta bastantes formatos, aunque menos que otros lectores. Pero por este lado no hay problema: con Calibre puedes convertir cualquier formato posible a uno que lea tu Kindle. Si se trata de leer en pdf, menos problema aún, ya que sólo tienes que arrastrar el archivo hasta el dispositivo (en este caso, un consejo: asegúrate que el firmware está actualizado a la versión 2.3, porque es posible que te venga instalado de fábrica el 2.2 y no puedas leer pdf hasta que lo actualices, que es precisamente lo que me pasó a mí, causándome un gran desconcierto inicial).

La lectura de tinta electrónica es una experiencia muy agradable, al igual que la enorme duración de la batería (unas dos semanas, siempre que desconectes la whispernet). También me ha parecido que la ergonomía del aparato es superior a la de la competencia y me ha gustado especialmente la opción de lectura en voz alta (sólo funciona en inglés). Por otro lado, debo reconocer que me cuesta adaptarme a pensar en la lectura en términos de porcentajes o localizaciones en vez de páginas (aunque si lees en pdf no tendrás este "problema").

Pero no todo son maravillas: el Kindle no soporta de forma directa y sencilla fuentes de otros idiomas, algo que a la mayoría de usuarios le resultará indiferente, pero que a mí me molesta bastante. Si quieres leer en chino, ruso o japonés, mejor hacerlo en pdf. Francamente no entiendo este retraso en un producto que se supone internacional.

Otro problema no tiene que ver con el lector, sino con los libros electrónicos. Como todos sabemos, prácticamente no hay opción de comprar e-books en español, por mucho que uno busque. La red se ha llenado de comentarios y artículos sobre lo equivocada de la postura de las editoriales españolas y su muerte inminente en caso de no adaptarse al "nuevo mundo" del e-book. Aunque comparto el fondo de las críticas, pienso que muchos confundimos lo que nos gustaría que hiciesen las editoriales con lo que les es rentable (igualmente, tengo la impresión que las editoriales y librerías confunden lo que les gustaría que ocurriese con la realidad). Probablemente el problema se basa en que en España hay dos tipos de lectores: una minoría que lee mucho -pero mucho, mucho- y una enorme mayoría que no lee nada en absoluto o apenas compra uno o dos libros al año. El mercado lucrativo, más que nos pese, está en este último sector, así que supongo que las editoriales saben que pueden seguir exprimiendo beneficios de este tipo de clientes, ya que es muy poco probable que una persona que lea un libro al año se compre un lector de e-books. También me imagino que habrán echado cuentas sobre los tipos de obras que más se venden: bestsellers, libros de fotos (coffee-table books), de autoayuda o chorradas similares, infantiles y libros de texto. Salvo en el caso de los bestsellers, dudo mucho que la implantación del e-book en el resto de sectores sea inmediata. E incluso en este caso, siempre queda mejor presentarse en una fiesta de cumpleaños con un libro físico que decir "ya te mandé por mail el libro que te he regalado", aunque sea sólo por la duda acerca de si el libro ha sido "comprado" de verdad. En fin, que es posible que las editoriales españolas se equivoquen, sí, pero no creo que sean imbéciles. Además, si se empeñan en que leamos gratis, pues hombre, tampoco es cuestión de hacerles el feo.

Libro: La Caída de Cartago

Sobre las Guerras Púnicas se han escrito literalmente miles de cuentos, tesis, estudios, análisis, relatos y novelas, así que resulta difícil decir nada nuevo sobre el tema. Pero precisamente debido a este exceso de información, es complicado encontrar una obra que resuma de forma clara y concisa el conflicto que enfrentó a Roma con Cartago durante más de un siglo. Adrian Goldsworthy lo ha conseguido con La Caída de Cartago (Editorial Ariel, 2008), donde aborda las guerras entre ambas superpotencias mediterráneas desde un punto de vista original y riguroso. El libro se centra en los aspectos militares del conflicto, pero no descuida el trasfondo social y económico, de vital importancia para entender las motivaciones de los contendientes. Como aspecto negativo, eché de menos una mayor cantidad de mapas e imágenes que pudieran poner en situación al lector. Al fin y al cabo, no se puede ir siempre por ahí con el portátil a cuestas para poder consultar el Google Earth. Además, he de reconocer que ciertos capítulos se me hicieron especialmente aburridos, pero supongo que es normal si tenemos en cuenta que el libro, aunque de lectura fácil, no intenta ser un best seller, sino una obra de referencia. Si no has leído nada sobre el tema desde que estabas en el colegio o, por el contrario, crees saberlo todo sobre este periodo histórico, esta es tu obra.

Libro: Cassini at Saturn

David M. Harland es un prolífico autor dedicado a escribir sobre temas relacionados con la exploración del espacio. En Cassini at Saturn: Huygens Results (Springer Praxis, 2007) no se limita a narrar el desarrollo de la misión Cassini-Huygens, sino que nos cuenta pormenorizadamente la historia de la exploración de Saturno y sus lunas desde los tiempos de Galileo.

El libro se encuentra dividido en tres partes bien diferenciadas y de distinta calidad e interés. La primera parte está dedicada al periodo comprendido entre las observaciones telescópicas de los pioneros (Galileo, Cassini, Huygens, etc.) y la visita de las sondas Voyager a comienzos de los 80. Aquí nos encontramos con un relato de los hechos muy interesante y ameno. El lector puede seguir uno a uno los pequeños pasos del proceso de exploración del sistema de Saturno y obtener la necesaria visión de conjunto que le permita entender el tremendo interés que tiene este planeta y sus satélites. La segunda parte nos habla íntegramente de la misión Cassini-Huygens, su origen, desarrollo, así como de las distintas partes e instrumentos de la nave. Este punto quizás resulte menos interesante, especialmente en lo relativo al análisis de los componentes de la sonda, pues se trata de una información que podemos encontrar fácilmente en Internet. Por último, la tercera y ultima parte detalla, a modo de diario, los distintos eventos y sobrevuelos de la misión desde su llegada al sistema en 2004 hasta el año 2007, poniendo especial énfasis en la exploración de Titán por parte de la Huygens. Desgraciadamente, el libro se escribió justo cuando se pudo confirmar la presencia de los mares y lagos en el hemisferio norte de Titán, por lo que el descubrimiento más importante de la misión apenas apenas recibe atención en las últimas páginas y de manera incompleta. Por otro lado, el formato de esta última parte es un tanto caótico para mi gusto, aunque sin duda resume los logros de la misión. Como en otros tantos libros de Praxis, el resultado está a medio camino entre un libro de texto y uno de divulgación, por lo que es fácil que resulte aburrido o incompleto según sea lo que estemos buscando. Se trata sin embargo de una magnífica obra de referencia que resume adecuadamente la fascinante historia de la sonda espacial no tripulada más compleja jamás lanzada.

Libro: Digital Apollo

Cuando se trata de hablar de la historia del programa Apolo, los protagonistas elegidos suelen ser los astronautas que volaron en las naves o los ingenieros que las construyeron. En cierto modo es normal. Nos identificamos fácilmente con el devenir de unas pocas personas, pero nos cuesta entender que el programa Apolo, como toda gran empresa humana moderna, carecía de una "figura central" protagonista que tomase todas las decisiones.

Curiosamente, uno de los temas que se suelen dejar de lado al hablar de esta aventura es el referente a los ordenadores del módulo de mando (CSM) y el módulo lunar (LM). Digital Apollo: Human and Machine in Spaceflight (David Mindell, 2008) está dedicado precisamente a detallar la historia de esta pieza de equipamiento que resultó clave para el éxito de las misiones Apolo. No deja de ser una paradoja que tanto el CSM como el LM fueran diseñadas para un control manual en muchas de las operaciones claves (acoplamiento con el LM, fase final del alunizaje, etc.), cuando ambos vehículos contaban con uno de los ordenadores más avanzados de la época. De hecho, lo normal es despreciar el ordenador de los Apolo porque sólo contaban con 36 kB de memoria. Como cuenta Mindell:

‘‘can you believe the entire Apollo program fit into a mere 36 k of memory?’’ Simply focusing on memory size, or the computer’s speed, however, misses the important engineering accomplishments of the Apollo computer. For who among us would risk our lives on our desktop computers, with all their speed, accuracy, and memory, and rely on their working flawlessly for two straight weeks? The space shuttle flies with five redundant computers. Any fully digital airliner has a minimum of three. Apollo had only one. It never failed in flight.

Una de las paradojas de la carrera espacial es que la Unión Soviética logró un grado de automatización mucho más elevado en sus naves pese no tener la ventaja de poseer ordenadores de última generación. Mientras que los soviéticos consiguieron a finales de los 60 acoplar naves tripuladas de forma automática, el acoplamiento entre el CSM y el LM dependía al final del buen juicio de unos "simples" seres humanos. Esta discrepancia tiene que ver por supuesto con las condiciones en las que se fundó la NASA. Desde un primer momento, la agencia espacial norteamericana supo ver en los astronautas el filón de oro mediático que lograría humanizar el programa espacial y hacerlo interesante para el gran público. Las historias sobre ingenieros y científicos son aburridas, pero un piloto de pruebas arriesgando su vida es divertido. Por eso los astronautas norteamericanos lograron un protagonismo e influencia en el diseño de sus propias naves que jamás tendrían en la URSS, donde los ingenieros y burócratas eran los amos absolutos. El panel de control de las naves Apolo es fiel testimonio de este hecho, más parecido en algunos aspectos al cockpit de un avión que al de un vehículo espacial.

Es por esto que resulta tremendamente interesante comprender por qué la NASA decidió sacrificar su principal ventaja -la tecnología informática- en favor de la participación activa de los humanos en el control de los vehículos. El libro nos recuerda que en 1963 el programa Apolo llegó a consumir el 60% de la producción de circuitos integrados de Estados Unidos, lo que significó un impulso tremendo para esta naciente industria.

Libro: La Conquista del Espacio

La Conquista del Espacio (El Ateneo, 2008) es el poco original nombre de la edición española de Red Moon Rising, de Matthew Brzezinski. Se trata de un resumen muy completo de los inicios de la era espacial con dos tramas paralelas: una dedicada a los EEUU y otra focalizada en la URSS. El libro nos cuenta la historia de la astronáutica desde la Segunda Guerra Mundial hasta poco después del lanzamiento del Sputnik, utilizando las vidas de Serguéi Korolyov y Wernher von Braun como eje central.

Sin dudarlo, lo mejor del libro es la prosa de Brzezinski. Con un ritmo trepidante más propio de una novela de acción que de un libro de divulgación, es muy posible que termines de leerlo en un par de horas. De hecho, en ocasiones el estilo se asemeja demasiado a un guión cinematográfico y los protagonistas, más que personajes históricos, parecen sacados del último blockbuster hollywoodiense. Y es que el único punto negativo de este entretenido libro es precisamente la falta de rigurosidad en algunos capítulos. No tengo nada en contra de dramatizar la Historia para hacerla más "entretenida", pero siempre que el lector sea consciente de este hecho. Y ese es el problema, pues el libro se vende como una obra de divulgación, cuando en realidad su estilo es más propio de la historia-ficción o de una novela de espías.

En cualquier caso, es una estupenda obra para pasar un buen rato o para introducirse en la historia de la astronáutica siempre y cuando no nos tomemos al pie de la letra todo lo que aparece en el texto. Si alguien quiere profundizar en los temas abordados en este libro, lo mejor es leer Entre el Águila y la Esvástica y Sputnik and the Soviet Space Challenge, que nos aportarán un punto de vista más "serio" y riguroso.

Libro: La Conspiración Lunar

Una de las leyendas conspiranoicas que más arraigo popular ha logrado en los últimos años es aquella que afirma que los viajes tripulados a la Luna fueron falsos. Y es que, como todos sabemos, las seis misiones Apolo que visitaron la superficie lunar y las otras tres que la orbitaron fueron rodadas en enormes estudios de televisión -situados en el Área 51, por supuesto- gracias al inestimable talento conjunto de Elvis, Kubrick y Disney (debe ser que en el caso del Apolo 13 no tenían suficiente presupuesto).

Al igual que todas las leyendas, creo que es un fenómeno sociológico muy interesante que revela algunos aspectos oscuros de nuestra cultura. Por un lado, se trata de una mentira que se ha hecho grande a fuerza de repetirla, en buena parte gracias a los medios de comunicación tradicionales (sí, esos mismos que echan pestes de internet y que se autoproclaman campeones de la seriedad y la objetividad). También ha tenido que ver el afán de notoriedad de ciertos personajillos y, por supuesto, las ganas de hacer dinero fácil a costa de la credulidad de la gente. Por otro lado, el hecho de ser una historia que nos permite echar por tierra una de las grandes hazañas de los EEUU ha sido también un factor importante a la hora de explicar su popularidad, aunque bien es cierto que la mayor parte de conspiranoicos son de nacionalidad estadounidense. Sin embargo, creo que en el fondo lo que delata la mera existencia de esta creencia es una profunda y total ignorancia de determinados principios físicos y técnicos que explican el Universo que nos rodea. También es verdad que las misiones Apolo fueron una proeza tecnológica de tal calibre que es normal que, en su momento, muchos dudasen de su veracidad. Las naves espaciales de los años 60 fueron construidas por personas que, en su mayoría, habían nacido cuando la tecnología aeronáutica aún estaba en pañales. Si viajar más rápido que el sonido era una quimera, imaginemos lo que significaba para esa generación poder ir a la Luna.

Por supuesto, ha llovido mucho desde entonces y las comunicaciones vía satélite son una rutina, así como los satélites meteorológicos, de recursos o astronómicos. Los lanzamientos espaciales tripulados, aunque casi igual de arriesgados, ya no tienen ese aura de romanticismo propio de los pioneros de una nueva era. Numerosos países tienen hoy en día una infraestuctura tecnológica capaz de lanzar objetos al espacio. Y sin embargo, la teoría de la conspiración lunar persiste.

Por eso es de agradecer la aparición de libros como La Conspiración Lunar: ¡Vaya Timo!, de Eugenio Fernández Aguilar, que se dedican pacientemente a desmontar los desvaríos que los partidarios de la conspiración esgrimen como pruebas irrefutables de su verdad. Con un estilo ameno pero riguroso, Eugenio intenta explicar de forma concisa que la mayor hazaña tecnológica del siglo XX no fue un espejismo ni un sueño. Entre 1969 y 1972, doce hombres pisaron otro mundo, le pese a quien le pese.

Por supuesto, esta obra no convencerá a los conspiranoicos de pura cepa, pero sí que puede iluminar a más de un alma descarriada que se ha dejado impresionar por algún documentaloide o libelo desinformativo. Sólo esperemos que cunda el ejemplo y que ahora que se aproxima el 40º aniversario del Apolo 11 los medios de comunicación se centren en los hechos y no en las mentiras.

Libro: A Dictionary of Advanced Japanese Grammar

Conocido a estas alturas por todos los estudiantes de japonés del mundo, A Dictionary of Advanced Japanese Grammar, de Seiichi Makino y Michio Tsutsui (Japan Times 2008), es el libro indispensable para progresar hacia los niveles avanzados del idioma. Sigue la misma estructura del famoso Intermediate Grammar, publicado en 1995. Teniendo en cuenta que A Dictionary of Basic Grammar apareció en 1986, hablamos de una serie con más de 20 años de desarrollo a sus espaldas. Y, al igual que sus compañeros, este diccionario gramatical destaca por su elevado número de páginas y la riqueza de sus contenidos. Sé que el adjetivo "imprescindible" se suele otorgar con mucha facilidad a libros que no son tales, pero en este caso está más que merecido.

Libro: Wernher von Braun, entre el águila y la esvástica

Libros sobre la vida, milagros, cohetes y obra de Wernher von Braun hay quizá miles, pero si hablamos de libros en español la lista se reduce drásticamente. Desgraciadamente, la mayoría se limita a repetir una y mil veces los mitos que se han formado alrededor de esta figura clave en la historia de la astronáutica, por lo que muchas veces resulta una tarea casi imposible separar los hechos de las opiniones de los autores o de las verdades a medias -cuando no abiertamente mentiras- que se han convertido en verdad a fuerza de repetirlas. Y cuando parecía que no se podía contar nada nuevo sobre este personaje, aparece Wernher von Braun: entre el águila y la esvástica, de Javier Casado. Lejos de ser una biografía al uso, el autor comienza su narración con el trabajo de von Braun en la sociedad VfR, para después centrarse en el periodo clave de la Segunda Guerra Mundial y el desarrollo famoso misil V-2. Su traslado a los EEUU en el marco de la operación secreta Paperclip y el trabajo "semiclandestino" para el ejército norteamericano construyendo misiles Jupiter y Redstone ocupan la segunda parte de la obra. Por supuesto, también podemos vivir el momento cumbre de la carrera de von Braun: su participación en el lanzamiento del primer satélite de los Estados Unidos, el Explorer 1, y su posterior papel como director del Centro Espacial Marshall, desde donde dirigiría el desarrollo de los míticos cohetes Saturno. En definitiva, la vida de von Braun es un recorrido por los comienzos de la conquista del espacio, motivo por el cual muchos son los que han visto en el ingeniero alemán una figura admirable gracias a su contribución a la exploración espacial. Pero el personaje de von Braun se resiste a un análisis tan simple: su controvertido pasado nazi lo aleja de esa imagen de científico espacial cándido que con tanto esmero cultivó al final de su vida. Javier Casado nos presenta los hechos sin esas interpretaciones subjetivas que empañan otras obras similares, dejando que cada lector se forme su opinión. Estamos ante un libro que se nota que está escrito por alguien que es un experto en el tema y que además se ha documentado extensivamente a la hora de escribirlo. En definitiva, la obra ideal para conocer la vida del ingeniero alemán.

Von Braun sabía de la utilización de mano de obra esclava en la fabricación de las V-2, algo que nunca reconoció abiertamente. Por supuesto, el hecho de ser cómplice en un crimen no implica que te guste realizarlo. Se puede ser un criminal de guerra sin ser un psicópata sádico, algo que von Braun obviamente no era. Von Braun vendió literalmente su alma al diablo desde el momento en que decidió fabricar la V-2 para Hitler. Sin este hecho, probablemente habría sido un ingeniero anónimo más, pero fue la V-2 la que le otorgó fama mundial. Cuando decidió ser miembro del partido nazi y las SS, perdió su legitimidad moral para las generaciones futuras, aunque nadie duda de su la importancia técnica de su legado.

Muchos comparan su trayectoria con la de Serguéi Korolyov, el "Ingeniero Jefe" padre del Sputnik. Korolyov también fabricaba misiles, pero en la Unión Soviética de Stalin nunca tuvo otra opción. Von Braun, por contra, era un señorito de la clase alta alemana que, llegado el caso, podía haber emigrado a cualquier otro país antes que construir misiles para el ejercito. Incluso podría haberse permitido el lujo de renunciar a ser miembro del partido nazi (por supuesto, no durante los últimos meses de la guerra). Pese a todo, la figura de Korolyov suele presentarse en Occidente con términos poco favorables: gruñón, autoritario, bruto, primario..., von Braun, sin embargo, aparece con frecuencia como un tipo elegante, atractivo, dialogante y encantador. Quizás se suele olvidar que la simpatía y el encanto personal son independientes de la catadura moral de las personas.

En sus últimos años de vida su pasado nazi se impondría más y más sobre sus éxitos espaciales. Seguramente, en el ocaso de su carrera se haría la misma pregunta que los miles de prisioneros esclavos que construyeron sus armas: ¿valió la pena?.

Libro: Star Maps

El cielo nocturno despierta en todos nosotros una fascinación irresistible. Clasificar y ordenar los astros fue una de las primeras actividades humanas que, con el tiempo, nos permitiría comenzar a atisbar la complejidad de la naturaleza. Los mapas estelares son por tanto una de las pocas actividades en la que se cruzan el arte, la ciencia, la historia y la antropología. Y sin embargo, podemos encontrar pocos libros que nos ofrezcan una visión de conjunto sobre el tema. Uno de ellos es Star Maps: History, Artistry and Cartography (Springer Praxis, 2008) de Nick Kanas. El libro es una verdadera delicia para los sentidos, pero no por ello deja de ser una obra de referencia rigurosa que enumera concienzudamente los mapas estelares más importantes que han aparecido en los últimos 500 años. Estamos sin duda ante la mejor recopilación sobre la historia de los mapas celestes que se haya escrito jamás. Imprescindible.

Libro: The Power of Babel

Libros de divulgación sobre el cambio lingüístico hay muchos, pero no había leído ninguno tan completo, ameno e interesante como The Power of Babel: a Natural History of Language, de John McWhorter. El autor insiste en el concepto clave de "dialecto" en el transcurso de los primeros capítulos y cómo podemos considerar que cualquier idioma no es más que un conjunto de innumerables dialectos. McWhorter pasa después a explicar las causas del cambio lingüístico, haciendo especial hincapié en el cambio fonético. Quizás no alcanza en este punto el nivel de The Unfolding of Language, pero no por ello el tratamiento es menos interesante. Los numerosísimos ejemplos en múltiples idiomas, tanto comunes como "exóticos", enriquecen sobremanera la obra y son una de sus mejores bazas.

Pero es la franqueza del autor es lo más refrescante e interesante del libro: a diferencia de otros lingüistas, McWhorter no tiene pelos en la lengua y expresa su opinión personal de forma directa. Por ejemplo, con respecto al escabroso tema de la simplificación gramatical de las lenguas, es meridianamente claro: la mayoría de idiomas no han parado de simplificarse gramaticalmente en los últimos siglos y no se trata de un fenómeno subjetivo o relativo, sino completamente absoluto, y pone la evolución de las lenguas criollas y pidgin como ejemplo. McWhorter adelanta en este punto la hipótesis de que los hablantes no nativos de las lenguas son aquellos quienes más han contribuido al cambio lingüístico, hipótesis quizás un tanto extrema. Otra teoría muy interesante es la que sugiere que el orden SVO es el que los seres humanos tenemos "por defecto" grabado en el cerebro, pese a que existen lenguas con todas las combinaciones posibles. Esta afirmación se basa en que SVO es el orden que desarrollan las lenguas pidgin y criollas, independientemente del orden de los idiomas "padres". Por otro lado, critica ferozmente las teorías del protolenguaje de Ruhlen y Greenberg, aduciendo que la elevada tasa de cambio lingüístico hace imposible la reconstrucción de cualquier idioma hablado hace más de 5000 años.

Si no has leído ningún libro sobre la evolución de los idiomas o sobre el cambio lingüístico, ésta es la mejor obra para empezar.

Libro: Russian Planetary Exploration

Brian Harvey escribió Russian Planetary Exploration: History, Development, Legacy and Prospects (Springer Praxis, 2007) como el perfecto complemento de Soviet and Russian Planetary Exploration. En realidad se puede considerar que ambos libros son partes de un mismo volumen sobre la exploración del Sistema Solar por parte de la Unión Soviética y Rusia. El libro comienza, como no podía ser de otra forma, con un repaso de los principales pioneros de la astronáutica rusa que abrieron el camino de la exploración espacial: Friedrich Tsander, Yuri Kondratyuk, Yakov Perelman, Nikolai Rynin, Gavril Tikhov o, por supuesto, Tsiolkovsky. Después nos presenta aquellos personajes que fueron capaces de convertir los sueños de los pioneros en máquinas reales, mucho más conocidos para el gran público (Korolyov, Glushkó, Tikhonravov, etc). El resto de la obra está dedicado a las naves de la serie Mars y Venera, el núcleo de la exploración espacial soviética. Cada misión aparece descrita con gran detalle, algo de agradecer teniendo en cuenta la escasez de obras no rusas escritas sobre el tema.

¿Críticas negativas? Pues yo señalaría, una vez más en la serie Praxis, la pobre presentación gráfica: aunque el libro está repleto de fotografías, su calidad es muy desigual y algunas presentan una resolución muy pobre.

Por lo demás, una obra de referencia imprescindible.

Libro: The Journey of Man

Spencer Wells es un genetista y antropólogo británico que en los últimos años ha estado a cargo del Proyecto Genográfico de la National Geographic Society. Esta interesante iniciativa intenta ni más ni menos que desvelar los orígenes de la Humanidad. Con The Journey of Man: A Genetic Odyssey (Random House, 2004), Wells resume de manera directa y amena en una obra de apenas 200 páginas los progresos en este campo como sólo alguien versado en el tema de primera mano es capaz de hacer. La primera parte del libro es una introducción a los marcadores genéticos usados para datar la edad de las poblaciones humanas y sus migraciones por el globo: el ADN mitocondrial -para seguir el rastro de los linajes maternos- y los marcadores del cromosoma Y -para los linajes paternos-. En estos capítulos el lector aprende que todos los seres humanos modernos son descendientes por vía materna de un pequeño grupo de Homo Sapiens Sapiens que vivieron en África hace unos 150 000 años, algo que ya sabemos desde hace casi veinte años. Más reciente, y curioso, es el descubrimiento de que nuestro ancestro común masculino vivió en África hace tan sólo 50 000 años. Es decir, hombres y mujeres se han dispersado por el planeta de forma distinta.

Los siguientes capítulos están dedicados a desentrañar la madeja de marcadores genéticos para poder ofrecer una visión de cómo colonizamos la Tierra. Cierto es que algunos pasajes se pueden hacer un tanto aburridos o complejos debido a la abundancia de marcadores genéticos mencionados por el autor, pero quedan compensados con las anécdotas sobre viajes de campo que salpican el texto.

La relación entre idiomas y genes ocupa un lugar destacado dentro del libro. En los últimos años, las teorías sobre las familias de lenguas y su expansión han sido objeto de debate entre antropólogos, arqueólogos y lingüistas. Los mapas genéticos han confirmado que, efectivamente, a veces los idiomas se han extendido gracias a las migraciones de poblaciones enteras (lenguas Na-Dené, Austranesias o las lenguas indoeuropeas en el subcontinente indio, por ejemplo), tal y como han propuesto los lingüistas Merritt Ruhlen o Joseph Greenberg, entre otros. Sin embargo, en otros muchos casos no hay constancia de que la expansión de una familia de lenguas vaya acompañada de movimientos migratorios masivos, pues al fin y al cabo los idiomas no tienen genes. Esto ha ocurrido en el caso de la primera expansión de las lenguas indoeuropeas en el actual Irán o con la familia esquimo-aleutiana, por citar un par de ejemplos.

Si una vez leído el libro te interesa participar en el Proyecto Genográfico, National Geographic vende un kit de análisis genético por unos 100 €. No tienes más que enviar tus muestras genéticas obtenidas por raspado bucal y en unas semanas podrás disfrutar de tus árbol genealógico-genético online. Puedes elegir entre un análisis del ADN mitocondrial o del cromosoma Y (este último caso, obviamente, sólo si eres hombre).

Estoy pensando participar a ver qué sale. En ese caso ya pondría los resultados por aquí.

Y como bonus, vale la pena ver este vídeo con Spencer Wells y los bosquimanos del Kalahari. Cualquier excusa es buena para escuchar un idioma con clcks.

Libros Gratis en Random House

Sé que el título de esta entrada va a atraer un gran número de visitas "indeseadas", pero bueno, da igual. El caso es que la editorial Random House ha decidido permitir la descarga gratuita de varios libros de ciencia ficción y fantasía, incluido Marte Rojo de Kim Stanley Robinson, lo que me parece una iniciativa encomiable. Esperemos que aumenten el número de títulos gratuitos en el futuro.

Libro: The Lunar Exploration Scrapbook

Antes y después del Apolo, en los EE UU existieron muchos proyectos para poner un hombre en la Luna, como Lunar Gemini o Apollo Direct. Con The Lunar Exploration Scrapbook, (Robert Godwin, 2007), podemos ver numerosos modelos en tres dimensiones de estas naves que nunca fueron. Se trata de una obra profusamente ilustrada a todo color que resulta visualmente impactante y que es el complemento ideal de la información que podemos encontrar en otros libros y páginas sobre el tema.

El contenido no se limita a los proyectos de la década de los 60, sino que también podemos encontrar recreaciones de los primeros vehículos lunares, como la nave de la BIS, el Proyecto Horizonte de von Braun o el Proyecto Nova de Rosen-Schwenk.

Todo un festival para los sentidos que dejará extasiados a los numerosos astrofanáticos que pululan por ahí.

Libro: Salyut, the First Space Station

Salyut - The First Space Station: Triumph and Tragedy (Springer Praxis, 2008) es un libro que no debe faltar en la biblioteca de un aficionado a la cosmonáutica. Grujica Ivanovich nos cuenta la historia de la primera estación espacial de la historia, la Salyut 1. Su origen debemos buscarlo en la reacción soviética al programa MOL de la USAF, que promovió una serie de proyectos de estaciones espaciales militares entre los que destacaba la OPS (Орбитальная Пилотируемая Станция, ОПС) de Cheloméi, más conocida como Almaz. Tras perder la carrera lunar, las estaciones espaciales surgieron como la gran esperanza para recuperar la iniciativa de la URSS en el espacio. Pero la OPS de Cheloméi acumulaba un retraso considerable y a finales de los 60 no estaba claro que pudiese estar lista antes que el Skylab norteamericano. Además, el ascenso de Brezhnev al poder había traído consigo la pérdida de muchos de los apoyos políticos de Cheloméi.

La solución que tomó la cúpula política soviética fue trasladar el proyecto Almaz a la oficina de diseño de Korolyov, OKB-1, para equiparlo con sistemas de la nave Soyuz y acelerar así su desarrollo. El resultado fue la estación DOS (Долговременная Орбитальная Станция, ДОС), posteriormente bautizada Salyut. Paradójicamente, el ingeniero jefe de la OKB-1, Vasili Mishin, se opuso con todas sus fuerzas al proyecto DOS por considerarlo un estorbo para el programa de alunizaje N1-L3. Curiosamente, Cheloméi no rechazó categóricamente el proyecto, aunque obviamente no fue precisamente de su agrado ver cómo su OPS quedaba en segundo plano.

Otro de los puntos claves de la obra es la trágica misión de la Soyuz 11. Probablemente se trate del único libro en inglés donde podemos leer en detalle las causas del accidente de esta misión y sus consecuencias. Por otro lado, quizás el libro le dedica mucho espacio a la biografía de algunos cosmonautas, especialmente a la tripulación de la Soyuz 11, aunque supongo que hay gente muy interesada en las hagiografías espaciales.

En cualquier caso, un libro imprescindible.