Traje del Programa Constellation

Uno de los enigmas por resolver de la nueva nave Orión es qué trajes espaciales llevarán los astronautas. Básicamente existen tres tipos de trajes:

• IVA (Intravehicular Activity): trajes de presión que sólo pueden usarse en el interior de la nave y que protegen a la tripulación de una posible despresurización. Los ejemplos más claros son el ACES del shuttle y el Sokol KV2 de las Soyuz TMA.
• EVA (Extravehicular Activity): sólo se pueden usar en el exterior de la nave, como el Orlán ruso y el EMU norteamericano.
• EVA/IVA: trajes que se usan tanto en el interior como en el exterior del vehículo, con ligeras modificaciones de conexiones y equipamiento. Sólo los EEUU han empleado este tipo de trajes en las misiones Gemini, Apolo y Skylab.

Por lo tanto, sólo tenemos dos opciones para la Orión: llevar dos tipos de traje -uno de IVA para el lanzamiento/aterrizaje y otro de EVA para la Luna- o solamente uno, como el Apolo. La primera opción es muy costosa en términos de peso, dinero y operatividad, pues hace necesario equipar la nave con una esclusa si queremos realizar EVAs desde la cápsula. La segunda opción es la más lógica, pero no por ello menos compleja, pues no podemos optimizar el diseño para su función primordial. El problema del Orión es que usará una atmósfera similar a la terrestre, a diferencia del Apolo, que empleaba una atmósfera de oxígeno puro. Esto hace muy difícil la elección de un traje tipo IVA/EVA, ya que los trajes EVAs sólo emplean oxígeno. Por eso la NASA planea de entrada el diseño de dos tipos de trajes, uno de IVA y otro de EVA, para el Programa Constellation y acaba de otorgar el contrato de 9,6 millones de dólares para el diseño preliminar del mismo a la empresa Oceaneering International Inc. De todas formas, en esta etapa inicial se estudiará si es posible establecer algún grado de compatibilidad entre ambos trajes, algo crucial para simplificar las futuras operaciones de los vehículos Orión y Altair.

Por cierto, debemos recordar que la empresa que fabrica los EMU en la actualidad es Hamilton Sundstrand, mientras que los ACES son obra de la David Clark Company.