sarammue wolly

La Planetary Society ha intentado en dos ocasiones lanzar una vela solar. La primera, el 20 de julio de 2001 fue una prueba suborbital que terminó en fracaso. En la segunda, el 21 de junio de 2005, el Cosmos 1 debía haberse convertido en la primera vela solar en alcanzar el espacio, pero otro lo fallo impidió. El culpable en ambos casos fue el mal funcionamiento del cohete Volná, un vector espacial basado en el misil balístico lanzado desde submarinos R-29R. Tras el desastre del Cosmos 1, parecía que la Planetary Society había pasado página en este tema, pero ahora vuelve con el proyecto LightSail. Gracias a la aportación de un millón de dólares por parte de un donante anónimo -me temo que no fui yo-, la Planetary Society utilizará la tecnología de la Cosmos 1 para lanzar la vela solar LightSail 1 en una órbita baja de 800 km de altura a finales de 2010. El coste total del proyecto es de 1,8 millones de dólares y la financiación es exclusivamente privada. Todavía no se ha elegido un lanzador para la misión (no sé por qué, pero no creo que escojan al Volná), aunque gracias a su pequeño tamaño, LightSail-1 podrá ser lanzada como carga secundaria en casi cualquier cohete.

Más adelante, la Sociedad Planetaria piensa lanzar dos LightSail adicionales, más complejas y con más instrumentos. Las velas solares funcionan gracias a la acción de la presión de radiación -y no por el viento solar, como mucha gente piensa- y son una interesante alternativa de futuro para la exploración no tripulada del Sistema Solar interior hasta la órbita de Júpiter. Las velas impulsadas mediante láser son aún más eficientes, pero la tecnología para hacerlas realidad es aún demasiado avanzada.

LightSail 1 debería ser la primera vela solar en órbita, pero para desgracia de la Planetary Society, es muy posible que Japón le arrebate ese mérito al lanzar antes la IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun), que debe despegar en mayo de 2010 a bordo de un H-IIA junto a la sonda Akatsuki para el estudio de Venus. Con una masa de 315 kg y 20 m de envergadura, IKAROS es mucho más ambiciosa que LightSail 1, ya que aprovechará la trayectoria de escape de Akutsuki para desplegarse en el espacio interplanetario. Además, incorporará paneles solares integrados en la propia estructura de la vela, de sólo 0,0075 mm de espesor, algo esencial para combinar en el futuro la propulsión iónica y la navegación mediante presión de radiación.

En definitiva, se trata de dos misiones muy interesantes por su posible repercusión en el desarrollo de nuevas tecnologías para la exploración del Sistema Solar. Buena suerte a ambas.