Misión tripulada a un asteroide

El otro día hablábamos de un documento de la NASA en el que se buscaban posibles misiones para el "Camino Flexible", una de las opciones de la Comisión Augustine para el futuro de la agencia estadounidense. Además de montar y reparar telescopios espaciales, desde un principio uno de los destinos más interesantes para las misiones tripuladas de la nave Orión ha sido la visita a asteroides cercanos (NEOs), objetivo que también se analizaba en el documento citado (aquí tenemos un resumen). Además del interés de estos cuerpos menores como reliquias de la formación del Sistema Solar, la NASA no puede evitar buscar un objetivo más "espectacular" y se menciona la necesidad de investigarlos de cara a tener más datos para evitar colisiones en el futuro, algo por otra parte comprensible. No se trata de un concepto nuevo, pues en los últimos años la NASA ha llevado a cabo varios estudios de viabilidad de misiones a asteroides cercanos, pero es la primera vez que se emplea el hardware del programa Constellation de acuerdo con las especificaciones de la Comisión Augustine.

De entre todos los candidatos para una misión de este tipo, el asteroide más prometedor es 1999 AO10, el cual podríamos visitar como muy pronto en 2025, con otras ventanas de lanzamiento en 2026 y 2032. Según el estudio, podría enviarse antes una sonda robot -parecida a la Hayabusa japonesa- en 2019, 2020 o 2021 para preparar el terreno a la misión tripulada. En el estudio se sugiere también que la sonda podría servir de ayuda a la Orión para navegar en las cercanías del asteroide y en la recogida de muestras. 1999 AO10 mide aproximadamente unos escasos 50-100 metros.


Sonda precursora para estudiar el asteroide 1999 AO10 (con un diseño muy similar a LADEE, por cierto) (nasaspaceflight.com).

La misión a 1999 AO10 duraría unos 155 días, incluyendo dos semanas en el asteroide. Durante estos 14 días se llevarían a cabo numerosas EVAs para explorar la superficie y traer de vuelta decenas (o incluso centenares) de kilos de muestras. 1999 AO10 se convertiría así en el segundo mundo del Sistema Solar -excluyendo a la Tierra, obviamente- en ser explorado por seres humanos (supongo que para entonces le habrán cambiado el nombre por otro más atractivo: se admiten sugerencias). Se necesitarían dos lanzamientos del Ares V (o Ares V Lite) para poner en órbita la nave Orión (no se menciona al Ares I), una etapa superior de escape y un módulo de vivienda (aunque éste último no es un requisito imprescindible). A diferencia de otros estudios anteriores, no se ha contemplado el uso de una modificación del módulo lunar Altair para explorar la superficie.


Trayectoria para llegar a 1999 AO10 (nasaspaceflight.com).


Esquema anterior de una misión similar concebido antes de la Comisión Augustine empleando una etapa EDS y una nave Orión (NASA).


Itokawa a escala con la ISS y la Orión (NASA).

Si finalmente se aprueba el Camino Flexible, esta misión sería de las más fáciles de llevar a cabo, además del sobrevuelo lunar o los viajes a los puntos de Lagrange. Ahora bien, 2025 me parece una fecha demasiado tardía para una misión tan poco ambiciosa. Tampoco entiendo la necesidad de una sonda precursora no tripulada. Si ya es difícil justificar la utilidad de una misión de este tipo y atraer la atención del público, lanzar antes una sonda sólo serviría para favorecer la cancelación de la parte tripulada de la misión y/o disminuir el interés de ésta. Al fin y al cabo, una misión a un asteroide es interesante, pero una segunda misión al mismo asteroide ya no lo sería tanto.