¿Nuestro Sistema Solar es una rareza?

Hace poco ha aparecido un artículo en el que se estima el número de sistemas solares similares al nuestro en nuestra galaxia y que ha causado un gran revuelo en la blogosfera al ser presentado en el último congreso de la AAS (American Astronomical Society).

Antes de nada, vayamos primero a las conclusiones del estudio: sólo el 15%, como mucho, de los sistemas planetarios son como el nuestro, es decir, con gigantes gaseosos en el exterior del sistema. El resto está formado por planetas que giran muy cerca de su estrella (júpiteres, neptunos y supertierras calientes).

Ahora intentemos enteder cómo se ha llegado a esta sorprendente conclusión. Desde que se empezaron a descubrir exoplanetas, pudimos comprobar que, efectivamente, la mayor parte de sistemas estaban formados por planetas gigantes de corto periodo. Sin embargo, hasta ahora se pensaba que este hecho no era más que un mero sesgo de los métodos de detección más populares (el de la velocidad radial y el del tránsito), que favorecen el descubrimiento de planetas masivos de muy corto periodo. Pero en el artículo arriba mencionado, un equipo de astrónomos ha estudiado los resultados de la red MicroFUN (Microlensing Follow-Up Network) en el periodo 2005-2008 y ha llegado a la sorprendente conclusión de que nuestro Sistema Solar, sin llegar a ser una rareza, forma parte de la minoría.

MicroFUN, como su nombre indica, emplea el método de la lente gravitatoria para descubrir nuevos planetas. Este método se basa en la relatividad general de Einstein y permite detectar un planeta cuando amplifica la luz de las estrellas de fondo. Lo curioso del método es que en ningún momento "vemos" al planeta o su estrella, sólo el efecto de microlente sobre la luz de estrellas más lejanas. Este método es ideal para descubrir grandes cantidades de exoplanetas con telescopios terrestres, mundos de masa terrestre incluidos. La pega es que se trata de eventos únicos sin repetición, impidiendo un estudio detallado de las características del planeta.

Si todas las estrellas tuviesen sistemas como el nuestro, los cálculos sugieren que MicroFUN debería haber detectado seis sistemas exoplanetarios con gigantes gaseosos a gran distancia de su estrella, pero en estos tres años, sólo ha descubierto uno, por lo que la conclusión es obvia: sólo el 15% (1/6) de las estrellas tienen sistemas parecidos al nuestro. En concreto, se preveía la detección de 18,2 planetas (11,4 júpiteres, 6,4 saturnos, 0,3 uranos y 0,2 neptunos), incluyendo 6,1 sistemas con dos o más gigantes gaseosos. De hecho, otra conclusión del artículo es que nuestro Sistema Solar parece tener el triple de gigantes gaseosos que la mayoría de estrellas.

El problema es que basar las conclusiones de un estudio en sólo un evento positivo es estadísticamente muy pobre. Además, el tamaño de la muestra de planetas extrasolares descubierto por este método es muy pequeño (hasta la fecha, sólo 10 exoplanetas), por lo que estamos ante unos resultados que podrían variar mucho en el futuro. No sería extraño que en realidad el porcentaje de estrellas con gigantes gaseosos de largo periodo subiese hasta el 30-40% con más observaciones. Por eso, el estudio es importante porque pone un límite al sesgo observado por los métodos de detección tradicionales y demuestra que los júpiteres calientes no son una rareza en el Universo, sino quizás todo lo contrario, pero tampoco debemos tomar la cifra del 15% como algo sagrado.

Más información:

• Frequency of Solar-Like Systems and of Ice and Gas Giants Beyond the Snow Line from High-Magnification Microlensing Events in 2005-2008, Gould et al. (2010).
  

¿Los mundos "calientes" son la norma en el Universo? (Keck).