El futuro del Delta 2

El cohete Delta 2 ha sido el caballo de batalla de la NASA a la hora de lanzar muchas de sus sondas y satélites científicos, además de ser el lanzador norteamericano de categoría media por excelencia, con una capacidad en LEO de 2 a 7 toneladas. Sin embargo, el Delta 2 se jubila. La empresa que gestiona este cohete, ULA (United Launch Alliance), piensa retirarlo a finales del año que viene y no tiene intención de desarrollar un sustituto para el veterano lanzador, concentrando sus esfuerzos en el Delta IV y Atlas V.

Su retirada plantea un problema para la NASA, pues el Delta 2 es el cohete más económico en servicio con capacidad para lanzar misiones científicas de determinada complejidad. Su bajo coste ha permitido mantener bajo control el presupuesto de muchas de estas misiones. Los nuevos lanzadores medianos estadounidense serán el Falcon 9 de SpaceX y el Taurus 2 de Orbital, pero huelga decir que se trata de sistemas aún no probados, razón por la cual la NASA todavía no ha decidido usarlos para ninguna de sus futuras misiones. ULA ha considerado varias opciones: extender la vida útil del Delta 2, lanzar dos satélites medianos por cada lanzamiento del Delta IV o el Atlas V, o incluso desarrollar un lanzador de tipo medio nuevo. Pero el mercado internacional de satélites de pequeño y mediano tamaño es aparentemente insuficiente para justificar estos programas. En efecto, ULA estima que en los próximos años sólo habrá una demanda de dos o cuatro lanzamientos de este tipo al año. No obstante, la NASA deberá asignar en 2012 lanzadores a determinadas misiones -como el SMAP o el ICESat 2-, así que tendrá que decidirse pronto. Una opción sería utilizar los pocos Delta 2 sobrantes para lanzar una o dos misiones de la NASA al año hasta 2015, momento en el que el Falcon 9 y el Taurus 2 deberían estar operativos, pero ULA duda de que esta decisión permita justificar el coste del mantenimiento de las instalaciones del Delta 2. Por otro lado, SpaceX está en contacto con ULA para poder usar las instalaciones del Delta 2 en Vandenberg y poder lanzar desde allí satélites científicos y militares hacia órbitas polares.

En cualquier caso, no deja de ser curioso cómo un pequeño lanzador puede ser clave para el futuro de la mayor agencia espacial del mundo.


Delta II (ULA).