La sonda japonesa
Hayabusa (MUSES-C) se encuentra ya a seiscientos mil kilómetros de la Tierra, distancia que disminuirá en las próximas semanas hasta alcanzar la separación de la órbita lunar. Hayabusa, de 510 kg, fue lanzada el 9 de mayo de 2003 por un cohete M-V-5 desde el centro de Kagoshima y dos años después se posaba en la superficie del pequeño asteroide Itokawa. Desde abril de 2007 la sonda intenta regresar a la Tierra mediante su sistema de propulsión iónica, que, pese a
varios problemas experimentados durante los últimos años -sólo funcionan dos de los cuatro motores-, ha funcionado correctamente estos últimos meses, manteniendo la sonda en una trayectoria de encuentro con nuestro planeta. El mes pasado la nave se acercó a menos de 1,4 millones de kilómetros, la distancia que marca el límite de la influencia gravitatoria de la Tierra. Si los motores no fallan, la sonda liberará en junio una cápsula de 40 cm con muestras del asteroide.
Está por ver si esta cápsula con las muestras de Itokawa logra desprenderse y reentrar con éxito. Además, tampoco está claro que la sonda fuese capaz de capturar alguna muestra. El próximo junio saldremos de dudas.
La sonda Hayabusa (JAXA).
Trayectoria de la sonda durante su retorno a la Tierra (JAXA).
La cápsula de 40 cm reentrará en junio (JAXA).
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