¿Soyuz-ST en 2011?

Malas noticias para el cohete Soyuz-ST: su primer lanzamiento deberá posponerse casi con toda seguridad hasta 2011. Pese a que se esperaba su vuelo inaugural durante este año y a que las instalaciones se encuentran casi finalizadas, la torre de servicio no estará lista hasta este diciembre, como muy pronto. Los cohetes Soyuz-ST serán lanzados desde Kourou (Guayana francesa) utilizando unas instalaciones prácticamente idénticas a las que podemos encontrar en Baikonur y Plesetsk, salvo por un detalle: la torre de servicio. Esta torre, de 560 toneladas y 55 metros de alto, está fabricada por la empresa rusa NITs RKP (con colaboración de OOO Mir) y deberá rodear el cohete una vez en su rampa para permitir la integración de la carga útil, que se realizará verticalmente, a diferencia de la práctica habitual rusa de integración en horizontal. La torre permitirá además proteger al lanzador y su carga de las húmedas y tórridas condiciones climatológicas de la Guayana francesa.


La torre de servicio del Soyuz-ST (OOO Mir).


Instalaciones del Soyuz en Kourou (Arianespace).

Sin embargo, este elemento aparentemente sencillo -pero clave-, ha pasado por toda serie de vicisitudes en los últimos meses, vicisitudes que impedirán el lanzamiento de un Soyuz desde Kourou este año. La lista es larga: desencuentros con los contratistas europeos, robos en la sede de la empresa OOO Mir en Rusia, falta de financiación, etc. Pese a todo, parece que los elementos de la torre se enviarán a Kourou entre marzo y abril, aunque una vez allí no podrá estar lista hasta fin de año, lo que implica que el primer lanzamiento del Soyuz-ST deberá esperar a 2011.


La torre de servicio durante las pruebas de ensamblaje en Rusia (Novosti Kosmonavtiki).

El cohete Soyuz-ST es en realidad un lanzador Soyuz 2 modificado. Los primeros lanzamientos serán del modelo Soyuz-2.1a (Soyuz STA o STK), con una capacidad de carga en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) de 2700 kg, pero con el tiempo se espera poder lanzar el Soyuz-2.1b (Soyuz STB), con una capacidad de 3600 kg en la misma órbita, lo que permitirá el lanzamiento de satélites del sistema Galileo. La principal diferencia entre el 2.1b y el 2.1a es que el primero hace uso de un motor más potente en la segunda etapa, el RD-0124 (14D23), mientras que el 2.1a usa el RD-0110 (el mismo que en todas las anteriores versiones de cohetes Soyuz). Los Soyuz 2 emplean nuevos sistemas digitales, una cofia más voluminosa (modelo ST) y una etapa superior hipergólica Fregat (que también se usa en el Soyuz FG). Además de la agencia espacial rusa Roskosmos, participan en el proyecto las empresas rusas TsSKB Progress (fabricante de los cohetes Soyuz), KBOM (anteriormente dirigida por Vladímir Barmin y encargada de la construcción de rampas de lanzamiento y sus infraestructuras asociadas) y NPO Lávochkin (fabricante de la etapa Fregat).

Sin duda, malas noticias para un proyecto que parecía progresar sin problemas importantes.



Detalles del Soyuz 2 (Arianespace).




Rampa de lanzamiento en Kourou (Arianespace).