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A muchos les sorprenderá saber que el número exacto de armas nucleares almacenadas por los Estados Unidos es un secreto de estado. O mejor dicho, era un secreto de estado, porque hace unos días la administración Obama hizo públicos estos datos: a fecha del 30 de septiembre de 2009, los EEUU contaban con un total de 5113 cabezas nucleares operativas. Hasta ahora, las cifras sobre el arsenal nuclear se basaban en estimaciones de expertos y, por tanto, había cierto margen de error en la cantidad total.

Las cantidades que se manejan en los tratados internacionales de desarme como el START imponen un límite superior al número de cabezas nucleares desplegadas -es decir, en situación de ser usadas de inmediato o en un corto espacio de tiempo-, pero dichos tratados no son tan estrictos con las cabezas operativas almacenadas, entre las que se incluyen armas "retiradas" pero funcionales. En esta categoría entran tanto armas estratégicas como tácticas. El 31 de diciembre de 2009, Estados Unidos tenía un total de 1968 cabezas nucleares desplegadas en posición de combate a bordo de ICBM (misiles intercontinentales), SLBM (misiles lanzados desde submarinos) o bombarderos. En concreto, la fuerza nuclear de los EEUU incluye 450 misiles Minuteman III (LGM-30G) desplegados en silos y que cuentan con 1-3 MIRV (vehículos de reentrada) cada uno. Cada MIRV incorpora un arma nuclear W78 (350 kilotones) ó W87 (300-475 kt). A los Minuteman-III debemos sumarles los 288 misiles Trident II D-5 (UGM-133A) (de 4 a 6 MIRV cada uno) desplegados en los submarinos de la clase Ohio. Estos misiles hacen un total de 1152 MIRV equipados con las cabezas W76 (100 kt) ó W88 (475 kt). Por último debemos incluir 500 armas montadas en misiles de crucero ALCM y bombas B-61 desplegadas en 60 bombarderos operativos (44 B-52H y 16 B-2A).

El nuevo tratado START ratificado recientemente por EEUU y Rusia impone un número máximo de 1550 cabezas desplegadas, cifra que las dos potencias nucleares están obligadas a alcanzar no antes de 2017. Por supuesto, se trata de un gran avance en la reducción de arsenales, pero no debemos olvidar que 3000 armas de fusión siguen siendo más que suficientes para aniquilar nuestra civilización en menos de una hora.

Arsenal nuclear de los EEUU en 2009 (FAS).

Número total de armas nucleares en los EEUU (FAS).

Evolución del número de armas nucleares operativas en los EEUU (FAS).

Evolución de las armas estadounidenses operativas (azul) y las desplegadas (rojo) (FAS).

El número de cabezas nucleares estadounidenses desplegadas ha disminuido en los últimos años de acuerdo con el tratado START y por motivos operacionales (FAS).

Bombas nucleares tácticas B61 almacenadas en la base de Nellis, Nevada (FAS).

Vehículo de reentrada (MIRV) Mk4A usado para transportar la bomba de fusión W76.

¿Y Rusia? El número total de cabezas nucleares rusas es también secreto de estado, pero se estima (julio de 2009) en unas 4600 armas operativas, de las cuales un máximo de 2683 están desplegadas para el combate. En concreto, las Fuerzas Estratégicas de Misiles (RVSN RF) tienen 367 misiles intercontinentales de cuatro tipos distintos con un total de 1248 cabezas nucleares. Los misiles en servicio incluyen 59 unidades del R-36M2 (R-36MUTTH) (SS-18 Satán o RS-20 Voevoda, con 10 cabezas nucleares cada uno), 70 unidades del UR-100N (SS-19 Stilleto o RS-18A, con seis MIRV cada uno), 223 misiles RT-2PM Tópol (SS-25 Sickle o RS-12M, cada uno con un MIRV) -de los cuales 174 están desplegados en lanzaderas móviles y 49 en silos-, así como 64 unidades del RT-2UTTKh Tópol-M (SS-27 o RS-12M2, con un MIRV), con 49 unidades móviles y 15 en silos. Recientemente, Rusia ha iniciado el despliegue en silos del RS-24 Yars, una versión del Tópol-M con varias cabezas nucleares. Los tratados de desarme impiden que Rusia pueda equipar a los Tópol y Tópol-M con más de una cabeza nuclear, pero estas limitaciones no son extensibles a los nuevos misiles. Por eso Rusia ha realizado unas cuantas modificaciones al Tópol-M de tal forma que sea considerado un vehículo nuevo y se pueda montar más de un MIRV sin violar formalmente el tratado START.

Por su parte, la flota rusa tiene 13 submarinos estratégicos con un total de 165 misiles y 591 cabezas. Esta cifra incluye los seis submarinos 667BDRM (Delta IV) de la Flota Norte con 96 misiles R-29RM Shtil/Sinevá (SS-N-23 Skif, con 3 MIRV cada uno) y los cinco submarinos 667BDR (Delta III) de la Flota del Pacífico con 69 misiles R-29R Volná (SS-N-18 Stingray, 4 MIRV cada uno). La introducción de los nuevos submarinos de la clase Borey o Proyecto 955 se ha retrasado debido a problemas presupuestarios y de desarrollo del nuevo misil R-30 Bulavá (SS-N-32, de 6 MIRV). El primer submarino de esta clase, el Yuri Dolgoruki, ya ha sido botado y se encuentra en fase de pruebas. Cada uno de las unidades de la clase Borey podrá transportar hasta 16 misiles Bulavá. Los submarinos de la clase Akula (Typhoon), los más grandes del mundo, han sido retirados del servicio, aunque una unidad -el TK-208 Dmitri Donskoy- se utiliza para pruebas de misiles.

Por último, la aviación estratégica cuenta con 75 bombarderos capaces de transportar 844 misiles de crucero nucleares Kh-55, divididos en 62 Tupolev Tu-95MS (31 MS6/Bear H6 y 31 MS16/Bear H16) y 13 Tupolev Tu-160 (Blackjack).

A diferencia del arsenal estadounidense, la mayoría de vehículos de las fuerzas nucleares rusas alcanzarán el límite de su vida útil en los próximos años. A finales de esta década se espera que las fuerzas nucleares de Rusia estén compuestas exclusivamente por ICBM del tipo Tópol-M/RS-24 y SLBM de la clase Bulavá.

Arsenal nuclear ruso en 2010 (FAS).

Misil Tópol.

Misil Tópol-M.

Antiguo MIRV soviético para una cabeza de 400 kt.

Sistema de despliegue de los MIRV en el misil R-29R.

El Dmitri Donskói (Wikipedia).

El resto de países del "club nuclear" sigue muy de lejos estas cifras. Francia tiene un total de 300 cabezas, de las cuales 240 están desplegadas en tres submarinos estratégicos. El Reino Unido cuenta con unas 185 armas nucleares desplegadas en cuatro submarinos. China, considerada erróneamente por muchos como una superpotencia nuclear, sólo tiene 176 armas nucleares almacenadas y unas 120 desplegadas, aunque esta cifra aumentará ligeramente en un futuro próximo con la entrada en servicio de los submarinos estratégicos chinos.

Arsenal nuclear francés (FAS).

Arsenal nuclear chino (FAS).

Pakistán cuenta con un total de 70-90 armas y la India con 60-70, de las cuales se desconoce la cifra exacta que podría estar "operativa". Israel es un caso aparte, pues se trata la sexta potencia nuclear del globo, con con un número indeterminado de cabezas nucleares -estimado entre 80 y 200- que oficialmente "no existen". Corea del Norte contaría con unas cinco armas, aunque difícilmente podría considerarse "operativa" alguna de ellas.

Por si esto fuera poco, en las cantidades de armas nucleares almacenadas no se incluye el número total de cabezas no operativas retiradas del servicio que deben ser desmanteladas -no es cuestión de tirarlas en el vertedero más cercano-, pero cuyos materiales fisibles podrían emplearse para la fabricación de otras armas. Si tenemos en cuenta esta categoría, la cifra de armas nucleares se dispara, pues tanto EEUU como Rusia cuentan con casi 10000 armas nucleares. Para ser precisos, los EEUU tienen 4500 cabezas retiradas esperando ser desmanteladas, lo que implica que el número total de armas nucleares estadounidenses es de unas 9613, una cifra superada por Rusia, con un total de 13000 ingenios nucleares.

Estimaciones más recientes del número total de armas nucleares por países (FAS/NRDC).

En total, la raza humana guarda unas 23300 armas nucleares almacenadas en 111 lugares distintos repartidos por 14 países, lo que nos otorga el dudoso honor de tener la capacidad para exterminarnos varias veces. Aunque algunas de estas armas son mecanismos de fisión rudimentarios -por ejemplo, ciertas unidades en Corea del Norte, India o Pakistán-, la mayoría son complejos mecanismos de fisión-fusión, normalmente divididos en dos etapas (primario y secundario). El primario inicia la explosión mediante la fisión nuclear de uranio-235 o plutonio-239, pero también incluye reacciones de fusión a partir de un gas de deuterio y tritio para aumentar la potencia. La radiación del primario induce en la etapa secundaria la fusión del deuteruro de litio y la fisión del uranio-235, generando la mayor parte de la energía liberada en la explosión.

Mirando estas cifras es difícil no pensar en la fragilidad de nuestra civilización. Más allá de crisis medioambientales y económicas, el holocausto nuclear sigue siendo la amenaza más grave a la que nos enfrentamos. ¿Lograremos superar nuestra adolescencia como especie o sucumbiremos al fuego nuclear?