Prueba del sistema de emergencia de la Orión

La administración Obama canceló recientemente el Programa Constellation, el cohete Ares I y -parcialmente- la nave Orión. Pero, cosas de la inercia burocrática, el programa sigue adelante hasta nuevo aviso y hoy se ha llevado a cabo una prueba de la torre de escape (LAS, Launch Abort System) de la Orión. La prueba, denominada PA-1 (Pad Abort 1), tuvo lugar en el polígono de pruebas de White Sands (Nuevo México) y duró 97 segundos, con un coste estimado de 220 millones de dólares. El motor principal del LAS elevó una maqueta de la Orión hasta una altura de 1,2 km en seis segundos con una aceleración de 16 g. El conjunto siguió después una trayectoria balística con una altura máxima de 1,8 km. A continuación se separó la maqueta de la Orión y desplegó los tres paracaídas, aterrizando a una velocidad de unos 26 km/h. La distancia horizontal recorrida fue de 2,1 km.

El Dryden Space Flight Center de la NASA es el encargado de supervisar el desarrollo del LAS, la torre de escape más grande y potente jamás construida, capaz de proporcionar unas 250 toneladas de empuje. Su diseño ha sido todo un desafío debido a la enorme masa de la cápsula Orión y al hecho de que la primera etapa del Ares I es un cohete de combustible sólido, lo que implica que el LAS debe tener una potencia tremenda para contrarrestar la gran aceleración del lanzador en caso de emergencia.

El sistema de propulsión del LAS consiste en el motor principal de combustible sólido AM (Abort Motor), un pequeño cohete de control ACM (Attitude Control Motor) y el JM (Jettison Motor). El AM es el motor principal capaz de arrastrar a la cápsula Orión lejos del Ares I. Está construido por ATK y cuenta con cuatro toberas inclinadas 25º hacia fuera. El ACM, también construido por ATK y con un empuje de 3,5 toneladas, sirve para orientar el conjunto y situar la cápsula con el escudo por delante para el despliegue de los tres paracaídas, utilizando ocho toberas inclinadas 45º. El JM, diseñado por de Aerojet, tiene también cuatro pequeñas toberas inclinadas 35º y sirve para separar al LAS de la cápsula una vez finalizada su misión. La empresa Orbital es la encargada de la integración del LAS, mientras que el contratista principal del sistema -así como de la cápsula Orión- es Lockheed Martin.

Con el fin de probar la viabilidad del LAS en todas las fases del lanzamiento, la NASA planificó dos pruebas de la torre de escape desde la rampa (pad abort, PA) -para simular la capacidad del sistema durante los primeros instantes del despegue- y otras tres pruebas a altitud media (ascent abort, AA). No obstante, tras la cancelación del Programa Constellation, es muy posible que este ensayo sea la primera y última vez que veamos el LAS en servicio. Recientemente, la Casa Blanca aprobó el desarrollo de una versión ligera de la Orión que servirá de vehículo de emergencia en la ISS, pero al ser lanzado sin tripulación no requerirá el empleo de LAS.


El LAS del PA-1 (NASA).


El LAS, la Orión y el Ares I (NASA).


Partes de la Orión, con el LAS a la derecha (NASA).


Fases en el una emergencia del LAS (NASA).



Fases de la prueba Pad Abort 1 (NASA).





Preparación del LAS y la maqueta de la Orión (NASA).




Lanzamiento (NASA).

Vídeo simulación de la prueba:



Vídeo sobre el PA-1:



Lanzamiento: