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La JAXA sigue dándole vueltas al fracaso de la misión Akatsuki. La sonda no pudo ponerse en órbita de venus por culpa de un fallo en el sistema de presurización de combustible. El encendido de frenado por parte del motor cerámico OME debía durar 720 segundos, pero 143 segundos después de comenzar la maniobra, la presión del helio en los tanques de propergoles bajó drásticamente y la ignición se cortó en seco. La sonda se inclinó unos 42º, entrando en modo seguro y frustrando la inserción orbital. El análisis de la telemetría ha demostrado que la presión en los tanques era muy baja desde el inicio del encendido.

Actitud de la nave en los tres ejes durante el encendido: eje Y(línea azul), eje X (gráfica roja) y eje Z (naranja) (JAXA).

Así debía ser la inserción orbital de Akatsuki (arriba), y así resultó (abajo) (JAXA).

Los ingenieros no descartan que la tobera o el motor hayan sufrido daños importantes. El problema de Akatsuki es muy similar al que sufrió la sonda Nozomi (lanzada en 1998) cuando fue incapaz de situarse en órbita de Marte. Akatsuki volverá a intentar entrar en órbita de Venus en diciembre de 2016 o enero de 2017, siempre y cuando la nave sobreviva y el sistema de propulsión no vuelva a fallar.

Emblema de la nueva misión de Akatsuki. La órbita de Akatsuki se representa aquí en un sistema de coordenadas respecto a Venus (JAXA).

La sonda marciana Nozomi experimentó el mismo problema que Akatsuki hace una década (JAXA).

Por otro lado, la vela solar IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun) -lanzada junto a Akatsuki- se encuentra a un millón de kilómetros de Venus después de haber sobrevolado el planeta el 8 de diciembre a 80800 km de distancia. Como resultado del sobrevuelo, la órbita de IKAROS ha cambiado ligeramente, convirtiéndose así en la primera vela solar que realiza una maniobra de asistencia gravitatoria.

Sobrevuelo lejano de Venus por parte de IKAROS el pasado 8 de diciembre (JAXA).

Fases de la misión de IKAROS y su trayectoria (JAXA).

Vela solar IKAROS (JAXA).

Pero no todas son buenas noticias para las velas solares. Hace dos días nos enteramos que la vela NanoSail-D2 de la NASA no pudo desplegarse por causas aún desconocidas. NanoSail-D2 fue lanzada el pasado 19 de noviembre por un cohete Minotaur IV. El pequeño minisatélite viajaba en el interior de otro satélite, el FASTSat-HSV 01 y debía separarse el día 9 de diciembre mediante la acción de varios muelles. Sin embargo, no se ha podido confirmar la separación ni el posterior despliegue. Los técnicos del Centro Ames de la NASA no han logrado recibir ninguna señal del vehículo, por lo que es muy posible que la misión haya fracasado. De confirmarse la pérdida, sería un golpe muy duro para el equipo de NanoSail-D2, ya que en agosto de 2008 la primera NanoSail-D resultó destruida durante un lanzamiento fallido del cohete Falcon 1 de SpaceX. Puesto que sólo se construyeron dos unidades, este revés podría significar el fin del proyecto. La próxima vela solar que debe ser lanzada será la LightSail 1 de la Planetary Society. Esperemos que tenga más suerte.