Libro: How I killed Pluto

No es nada frecuente que tengamos la oportunidad de conocer la historia de los descubrimientos astronómicos más recientes de la mano de sus autores. Es por eso que How I killed Pluto and why it had it coming es una obra de lectura obligatoria para todos aquellos amantes de la astronomía. Mike Brown nos cuenta en primera persona cómo es la vida de un astrónomo profesional dedicado en cuerpo y alma a la caza de objetos del Cinturón de Kuiper, aunque por supuesto, la parte más interesante del libro es la que tiene que ver con el descubrimiento de Eris y la revolución astronómica subsiguiente que provocó la caída de Plutón como miembro de la aristocracia planetaria.

Un libro de estas características corre el riesgo de resultar aburrido -por ser muy técnico- o prepotente -por ser el autor el protagonista exclusivo de la historia-. Sin embargo, Brown esquiva muy bien estos peligros y el resultado es una obra amena que se lee muy fácilmente. Uno de los aciertos a la hora de dinamizar -y humanizar- la narración ha sido mezclar el desarrollo de los descubrimientos astronómicos con los eventos familiares que tuvieron lugar en la vida del autor al mismo tiempo.

Además de Eris, este libro resulta muy esclarecedor para todos aquellos que quieran saber algo más sobre el controvertido descubrimiento del planeta enano Haumea. Por si alguien no lo recuerda, el asunto fue todo un escándalo astronómico en su momento (incluso hay un artículo en la Wikipedia sobre el tema). Resumiendo, Brown acusó al astrónomo español José Luis Ortiz de robarle el descubrimiento de Haumea. El equipo del astrónomo norteamericano había descubierto este planeta enano unos meses antes, pero no había anunciado el hallazgo a la espera de recabar más datos para preparar un artículo en condiciones. Por diversos motivos bastante rocambolescos, las coordenadas celestes del objeto y su existencia -aunque no sus características- terminaron en la red a la vista de todo el mundo sin que Brown lo supiera. Siempre según el astrónomo norteamericano, el equipo de Ortiz tuvo acceso a estos datos y los utilizó para fotografiar por su cuenta el planeta enano, pudiendo así anunciar el descubrimiento antes que Brown.

El equipo de Ortiz replicó que ya habían detectado Haumea con anterioridad y que las coordenadas de Brown sólo sirvieron para confirmar su descubrimiento, nada más. Pero en el libro, Brown es especialmente duro con Ortiz y no deja lugar a ninguna duda: el español es el villano y no hay más que hablar. La clave del asunto es, ¿descubrió Ortiz este planeta enano por medios propios o no? Personalmente, creo que sí. Me resulta imposible imaginar que un astrónomo profesional sea capaz de robar un descubrimiento de una forma tan rastrera. Simplemente, no creo que nadie en su sano juicio se arriesgue a tirar por el fango su carrera y su prestigio así como así.

Polémicas haumeanas aparte, How I killed Pluto es una referencia fundamental a la hora de entender los actuales mecanismos de clasificación de objetos del Sistema Solar y su compleja historia. En definitiva, nada más y nada menos que una revolución astronómica narrada por uno de sus protagonistas, todo un lujo.

(Por cierto, puedes seguir a Mike Brown en Twitter: @plutokiller)