El SLS (Space Launch System) está destinado a convertirse en el nuevo cohete de la NASA. Tras la retirada del transbordador espacial este año, el SLS -también llamado HLV (Heavy-Launch Vehicle)- será el único lanzador operado por la agencia espacial estadounidense. Eso si finalmente es aprobado. El diseño inicial preveía un cohete con una capacidad en órbita baja (LEO) de 70-130 toneladas que estuviera listo para 2016 de acuerdo con la NASA Authorization Act de 2010. Todo demasiado complejo y caro para el gusto de la clase política del país.
Diseño inicial del SLS (NASA).
Así que la NASA ha decidido volver a revisar el proyecto y recientemente hemos podido saber que el diseño final saldrá de entre tres candidatos. El primero, denominado RAC-1 por el grupo de trabajo que lo estudia (RAC viene de Requirements Analysis Cycle) es muy similar al que hemos visto hasta el momento. RAC-1 sería un cohete con una etapa central criogénica -que usa hidrógeno y oxígeno líquidos (LH2/LOX)- con motores RS-68 o SSME (los motores del shuttle). Alrededor de esta etapa central irían instalados dos cohetes de combustible sólido (SRB) o líquidos (LRB).
Pero la novedad estriba en el segundo candidato, RAC-2. Éste utilizaría una primera etapa de queroseno y LOX más una segunda etapa criogénica. En definitiva, un diseño que recuerda al cohete lunar Saturno V. Otro equipo de diseño, RAC-3, está estudiando configuraciones más extrañas que hacen uso de conjuntos de varias etapas de cohetes EELV como el Atlas o el Falcon 9.
La opción RAC-2 sería parecida al Saturno V (NASA).
Una de las propuestas de SLS debería usar un motor similar al F-1 del Saturno V (NASA).
Pese a la novedad de los RAC-2 y RAC-3, la configuración RAC-1 sigue siendo la favorita, ya que permitiría aprovechar al máximo las infraestructuras y tecnologías del shuttle. Para ahorrar dinero, la NASA considera ahora desarrollar primero una versión más modesta de este lanzador, Block 0, que usaría los mismos motores SSME y SRB del transbordador y tendría una capacidad en órbita baja de 70 toneladas. Lo más curioso es que esta versión es prácticamente idéntica la propuesta Jupiter 130 de la iniciativa DIRECT.
Jupiter 130 es muy similar al diseño RAC-1 del SLS (directlauncher.com)
Esta versión podría estar lista para 2014. Después de tres vuelos de prueba, podría mandar la nave Orión y/o vehículos de carga a la ISS en 2016. Si el dinero lo permite, la versión Block 0 daría paso a la Block 1, con una capacidad de 100 toneladas. Block 1 tendría SRB de cinco segmentos (similares a los del desaparecido cohete Ares I) y cinco SSME. Con el tiempo podrían introducirse las versiones Block 2 y Block 3. Block 2 tendría capacidad para 130 toneladas y contaría con una segunda etapa criogénica con tres (!) motores J-2X o un SSME modificado. Block 3 tendría una etapa central más grande y podría poner en órbita hasta 150 toneladas.
Como vemos el culebrón del SLS, lejos de amainar, cada día se vuelve más extraño. En todo caso, y aún suponiendo que el SLS sea finalmente aprobado, ¿tendrá la NASA el dinero necesario para buscarle una utilidad?
Diseño inicial del SLS (NASA).
Así que la NASA ha decidido volver a revisar el proyecto y recientemente hemos podido saber que el diseño final saldrá de entre tres candidatos. El primero, denominado RAC-1 por el grupo de trabajo que lo estudia (RAC viene de Requirements Analysis Cycle) es muy similar al que hemos visto hasta el momento. RAC-1 sería un cohete con una etapa central criogénica -que usa hidrógeno y oxígeno líquidos (LH2/LOX)- con motores RS-68 o SSME (los motores del shuttle). Alrededor de esta etapa central irían instalados dos cohetes de combustible sólido (SRB) o líquidos (LRB).
Pero la novedad estriba en el segundo candidato, RAC-2. Éste utilizaría una primera etapa de queroseno y LOX más una segunda etapa criogénica. En definitiva, un diseño que recuerda al cohete lunar Saturno V. Otro equipo de diseño, RAC-3, está estudiando configuraciones más extrañas que hacen uso de conjuntos de varias etapas de cohetes EELV como el Atlas o el Falcon 9.
La opción RAC-2 sería parecida al Saturno V (NASA).
Una de las propuestas de SLS debería usar un motor similar al F-1 del Saturno V (NASA).
Pese a la novedad de los RAC-2 y RAC-3, la configuración RAC-1 sigue siendo la favorita, ya que permitiría aprovechar al máximo las infraestructuras y tecnologías del shuttle. Para ahorrar dinero, la NASA considera ahora desarrollar primero una versión más modesta de este lanzador, Block 0, que usaría los mismos motores SSME y SRB del transbordador y tendría una capacidad en órbita baja de 70 toneladas. Lo más curioso es que esta versión es prácticamente idéntica la propuesta Jupiter 130 de la iniciativa DIRECT.
Jupiter 130 es muy similar al diseño RAC-1 del SLS (directlauncher.com)
Esta versión podría estar lista para 2014. Después de tres vuelos de prueba, podría mandar la nave Orión y/o vehículos de carga a la ISS en 2016. Si el dinero lo permite, la versión Block 0 daría paso a la Block 1, con una capacidad de 100 toneladas. Block 1 tendría SRB de cinco segmentos (similares a los del desaparecido cohete Ares I) y cinco SSME. Con el tiempo podrían introducirse las versiones Block 2 y Block 3. Block 2 tendría capacidad para 130 toneladas y contaría con una segunda etapa criogénica con tres (!) motores J-2X o un SSME modificado. Block 3 tendría una etapa central más grande y podría poner en órbita hasta 150 toneladas.
Como vemos el culebrón del SLS, lejos de amainar, cada día se vuelve más extraño. En todo caso, y aún suponiendo que el SLS sea finalmente aprobado, ¿tendrá la NASA el dinero necesario para buscarle una utilidad?
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