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Saturday, April 2, 2011

Cargueros espaciales recuperables: HTV-R y ARV

Tras la jubilación del transbordador espacial norteamericano este año, la cápsula Dragon de SpaceX será a medio plazo el único vehículo no tripulado que pueda traer de vuelta carga desde la estación espacial internacional (ISS). Sin embargo, tanto Europa como Japón han desarrollado sendos vehículos de carga (el HTV y el ATV, respectivamente) susceptibles de ser modificados para incorporar una cápsula recuperable. Hasta hace unos años, la construcción de estos vehículos no se consideraba rentable debido a la corta vida útil prevista para la ISS (sólo hasta 2015). Tras la cancelación del Programa Constelación de la NASA, el periodo de servicio de la ISS se ha prolongado hasta 2020 como mínimo, así que ahora la viabilidad de estos vehículos podría ser mayor.





El ARV podría ser una realidad si existiese un compromiso político por parte de la ESA (ESA/EADS).

Teniendo en cuenta que el ATV (Automated Transfer Vehicle) de la ESA es una nave de mayor tamaño que el HTV (H-II Transfer Vehicle) japonés, a priori una versión de esta nave con cápsula tendría mucho interés, ya que a partir de ella se podría desarrollar fácilmente una versión tripulada. El proyecto de ATV con cápsula se denomina ARV (Advanced Re-entry Vehicle) y ya se propuso seriamente hace más de tres años. De hecho, los análisis sobre un ATV reutilizable se remontan a 2003. En octubre de 2010 la empresa EADS Adstrium finalizó el estudio preliminar de su desarrollo, pero no parece existir una voluntad clara para seguir adelante con esta nave. La cápsula del ARV podría mandar unos 2500 kg de carga a la ISS y traer de vuelta 1500 kg. Los últimos rumores apuntan a que podría incorporar una sección no presurizada como el HTV japonés. También se ha intentado vincular su desarrollo al futuro Ariane 5 Mid-Life Evolution (Ariane 5ME) o al aún no concretado Ariane 6.

Como no podía ser de otra forma, el principal lastre del ARV es la falta de voluntad política y las disensiones internas dentro de la ESA. Alemania es el principal contribuyente del programa ATV y, lógicamente, también es el país más interesado en seguir adelante con el ARV. Lamentablemente, Francia -tradicionalmente el país europeo con mayor interés en programas tripulados- no se ha mostrado muy entusiasmada con el ARV. De hecho, las malas lenguas dicen que Francia se opondrá al ARV hasta que no sea un proyecto mayoritariamente francés.


Versión tripulada del ARV (derecha) y no tripulada (ESA/EADS).

Se calcula que el desarrollo del ARV podría costar unos 1500 millones de dólares, un precio que algunos encuentran difícil de justificar incluso si la ISS permanece en servicio hasta 2020. Dicho de otro modo, hoy por hoy, el futuro del ARV es bastante negro. En todo caso, merece la pena recordar que si el ARV se hace realidad algún día, la cápsula amerizaría en un punto del Océano Atlántico situado entre las islas Azores y Canarias.



El ARV amerizaría cerca de Canarias (ESA).

Por otro lado, el proyecto HTV-R (回収機能付加型HTV) podría salir adelante a un precio menor según la versión finalmente elegida. A diferencia de la ESA, la agencia espacial japonesa JAXA parece más comprometida con la idea de un vehículo de carga reutilizable y en el presupuesto de 2011 se incluye una partida de 600 000 dólares para llevar a cabo un estudio preliminar de viabilidad. De todas formas, la crisis económica está pasando una factura muy elevada a la JAXA, así que no sería de extrañar que el proyecto fuese cancelado. JAXA estudia tres versiones posibles del HTV-R. La más barata sería un HTV con una pequeña cápsula similar a las Radugas soviéticas ("opción 0"). La siguiente versión incorporaría una cápsula más grande en el compartimento no presurizado del HTV. Por último, la "Opción 3" tendría una gran cápsula en la parte frontal del vehículo. Al igual que el ARV, la "Opción 3" podría ser la base de un futuro vehículo tripulado. El HTV-R se acoplaría al segmento norteamericano de la ISS, mientras que el ARV está diseñado para unirse al segmento ruso.


Opción A del HTV-R (JAXA).


Opción B (JAXA).






Opción C, la más interesante (JAXA).

Resulta paradójico que tanto la JAXA como la ESA renuncien a desarrollar una versión con cápsula de sus naves espaciales más costosas justo cuando en Estados Unidos se está llevando a cabo un enorme esfuerzo para que la iniciativa privada cree un vehículo con esta capacidad. Independientemente del periodo de vida de la ISS, el despilfarro no consiste en invertir en estas futuras naves, sino en dejar que la tecnología del ATV y el HTV se convierta en un callejón sin salida.

Vídeo del ARV:

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