Fracaso del OCO

OCO (Orbiting Carbon Observatory) es, o más bien era, un pequeño satélite de 530 kg cuyo diseño se basa en el empleado en los vehículos SORCE y GALEX. Como su nombre revela, debía estudiar la distribución de dióxido de carbono en la atmósfera. Se hubiese sumado así a la pequeña flotilla de naves con el mismo objetivo que se han lanzado recientemente, como el Ibuki de la JAXA. Una vez situado en su órbita polar de 705 km habría formado parte del A-Train, el conjunto de satélites para observar la Tierra formado por las naves Aura, PARASOL, CALIPSO, CloudSat y Aqua.




Satélite OCO (NASA).


El A-Train (NASA).

El lanzamiento se produjo a las 9:55:30 UTC del 24 de febrero desde la Base de Vandenberg mediante el octavo cohete Taurus-XL (modelo 3110) de la empresa Orbital. El Taurus-XL es un cohete de combustible sólido capaz de poner en órbita baja unos 1350 kg de carga. Emplea una primera etapa Castor 120 -usada en el cancelado misil intercontinental MX Peacekeeper y fabricada por Thiokol- y tres etapas superiores provenientes del cohete Pegasus de Orbital. Sin embargo, la misión terminó en fracaso cuando la cofia no logró separarse correctamente. La cofia del Taurus (modelo 63") emplea dos impulsos eléctricos primarios y dos secundarios para transmitir la señal de separación de la parte vertical de la cofia. 80 milisegundos más tarde se separa la parte horizontal. Aunque la telemetría indica que estos impulsos se mandaron, no hay evidencia de que los dispositivos pirotécnicos funcionasen como es debido, por lo que el satélite no pudo liberarse. Se trata de un fallo completamente inexplicable e intolerable a estas alturas de la carrera espacial. Se puede entender que un cohete falle por problemas electrónicos o mecánicos, pero la separación de la cofia es la parte más rutinaria y simple de todo lanzamiento, especialmente en un cohete pequeño como éste. En fin, esperaremos impacientes al OCO-2.


Modelos de cohete Taurus (Orbital).


Distintos modelos de cofias del Taurus. En esta ocasión se usó la de 63" (Orbital).




Inserción del OCO en su cofia problemática (NASA).



Segunda y tercera etapas del Taurus (NASA).









Preparativos para el lanzamiento del OCO en Vandenberg (NASA).


Lanzamiento del Taurus XL (NASA).