MRR: un rover mediano

Tras el éxito de los MERs (Mars Exploration Rovers) Spirit y Opportunity, la NASA comenzó el desarrollo de un vehículo mayor y más capaz que acabaría convirtiéndose en Curiosity (o Mars Science Laboratory, MSL). Pero Curiosity ha resultado ser -¡oh, sorpresa!- mucho más caro y complejo de lo esperado inicialmente, generando retrasos y sobrecostes de forma alarmante. Por este motivo, el lanzamiento del MSL ha sido recientemente pospuesto hasta 2011. El caso es que la NASA no sabe muy bien qué hacer con su programa de exploración de Marte tras el MSL y, aunque existen planes para unificar los programas marcianos de la ESA y la NASA, todavía no hay nada definido.

En este marco, hace poco se celebró la última reunión del MEPAG (Mars Exploration Analysis Group) para fijar el rumbo del programa marciano y definir nuevas estrategias. Una de las presentaciones más interesantes fue la propuesta de un rover de dimensiones medias, denominado MRR (Mid-Range Rover). Como su nombre indica, MRR tendría un tamaño intermedio entre el de Curiosity y el de los MERs y debería ser lanzado en 2018 (al igual que el rover europeo Exomars). La sonda costaría poco más de 1000 millones de dólares y además sería precursora de la planeada misión para el retorno de muestras marcianas. La misión de recogida de muestras tendría un coste superior a los 6 mil millones de dólares y protagonizaría el programa de exploración marciano en la década de 2020. Este septiembre se deberá tomar una decisión preliminar sobre si esta misión deberá ser prioritaria o no en el marco del Planetary Science Decadal Survey. Aunque la masa de los instrumentos científicos del MRR no sería muy superior a la de los MERs, se beneficiaría de la experiencia ganada en el diseño de los rovers anteriores y del uso de nuevas tecnologías para conseguir un retorno científico considerable. De todas formas, está por ver si la ciencia generada por MRR justifica su coste.


MRR (NASA).