El aterrizaje de Curiosity

El rover de la NASA Curiosity (MSL, Mars Science Laboratory) será el mayor vehículo con ruedas que haya explorado Marte. También será la nave más compleja que jamás haya visitado ese planeta. Curiosity debe partir hacia el planeta rojo el próximo 25 de noviembre a bordo de un Atlas V 541, pero ya podemos ver una espectacular simulación de su futuro aterrizaje cortesía del JPL:

Impresionante. Curiosity tendrá el escudo térmico más grande que se haya usado en una misión marciana y además empleará el novedoso sistema Sky Crane para posarse en la superficie. Los futuros planes de exploración de Marte por parte de la NASA dependen en buena medida del éxito de esta misión. Desconocemos aún qué misterios desentrañará Curiosity, pero sí sabemos que su aterrizaje será digno de una película de Hollywood.



Curiosity (NASA).


Comparativa entre Curiosity y otros rovers (NASA).



El sistema Sky Crane (NASA).


Escudo térmico de Curiosity (NASA).


El escudo térmico y la etapa de vuelo (NASA).


Lugares de aterrizaje de otras sondas de la NASA y los candidatos para Curiosity (NASA).

Curiosity necesita dinero

El rover Curiosity (MSL, Mars Science Laboratory) necesita más dinero. El mayor vehículo explorador de Marte debe ser lanzado a partir del 25 de noviembre, pero sólo si la NASA desembolsa unos 82 millones de dólares adicionales.


Curiosity y su sistema de descenso (NASA).

Aunque en 2003 se suponía que iba a salir por unos 650 millones de dólares, Curiosity ha terminado costando más de 2400 millones. En principio tenía que haber sido lanzado en 2009, pero finalmente su misión fue retrasada hasta este año por varios motivos logísticos. El retraso ha supuesto un desemolso adicional de 400 millones.

Posponer el lanzamiento no es viable (se necesitaría más dinero), así que estos fondos deben aparecer sí o sí, lo que no deja de resultar complicado en el clima actual de crisis económica.



Rover Curiosity (NASA).

Curiosity con ruedas

El rover marciano Curiosity, también conocido como MSL (Mars Science Laboratory) ya ha sido equipado con sus seis ruedas y sistema de suspensión. Curiosity debe despegar rumbo al planeta rojo a finales del año que viene para aterrizar en agosto de 2012. Cada rueda tiene su propio motor eléctrico y además las cuatro ruedas situadas en las esquinas tienen un sistema de giro independiente, de forma similar a Spirit y Opportunity, lo que hace posible que el vehículo gire sobre si mismo sin necesidad de desplazarse. Este sistema de suspensión permitirá a Curiosity inclinaciones de hasta 45º en cualquier dirección sin peligro de caerse, aunque el software está diseñado para evitar inclinaciones de más de 30º. El rover podrá superar obstáculos con una altura similar a la de cada rueda -50 cm- y tendrá una velocidad máxima de 4 cm/s (0,144 km/h).



Curiosity con sus nuevas ruedas (NASA).



Prueba del sistema de suspensión (NASA).



Curiosity y su sistema de descenso (NASA).


El MSL hace un año con otro juego de ruedas no definitivo (NASA).

Las ruedas del MSL comparadas con las de los MER y las del pequeño Pathfinder (NASA).

ExoMars y MAX-C: futuros rovers marcianos

¿Cómo serán los futuros rovers marcianos? El próximo vehículo en recorrer el planeta rojo será el MSL Curiosity, que deberá despegar en 2011. Después, y según el acuerdo firmado entre la NASA y la ESA el año pasado, en 2016 debería despegar un orbitador con la prioridad de estudiar el misterioso metano marciano. En 2018 se enviaría el rover europeo ExoMars junto con otro vehículo de la NASA.


Las futuras misiones de la NASA y la ESA (ESA).

Aunque los planes son simples, no está claro aún cómo se llevarían a cabo. El orbitador de 2016 fusionaría la misión propuesta Mars Trace Gas Orbiter de la NASA con un demostrador de reentrada de la ESA, algo relativamente sencillo de llevar a cabo, pero el problema es cómo combinar los dos rovers en la misión de 2018. ¿Podrían viajar dentro de un sólo escudo térmico y aterrizar con una sola Sky Crane similar a la empleada en el MSL?

El rover estadounidense propuesto estaría basado en el prototipo MAX-C (Mars Astrobiology Explorer), a su vez derivado de la anterior propuesta MRR. Con una masa de 340 kg estaría situado entre los MERs (173 kg) y el MSL (965 kg). Además de estudiar la superficie con un énfasis especial en la astrobiología, sería capaz de recoger muestras para una eventual misión de retorno de muestras marcianas que debería despegar a principios de los años 20. Por su parte, ExoMars -un proyecto que ha sido retrasado numerosas veces en los últimos años- incluye un sofisticado laboratorio con un taladro capaz de perforar hasta dos metros de profundidad.



El rover ExoMars de la ESA (NASA/ESA).


Detalle del taladro de ExoMars (ESA/NASA).


MAX-C (NASA).


El futuro MAX-C comparado con los MERs y el MSL (NASA).


Características del bus orbital y el escudo térmico de la misión de 2018 con los dos rovers (NASA).


Aterrizaje de los rovers con la Sky Crane (NASA).



Posibles esquemas para mandar los dos rovers con una sola Sky Crane (NASA).

Además de constatar cómo ExoMars se parece cada día más al diseño de los MERs, enviar dos rovers dentro de un único escudo térmico es una propuesta cuanto menos curiosa, a la vez que arriesgada. Pero, ¿será viable?


Más información:

• Proposed Mars Astrobiology Explorer – Cacher (MAX-C) & ExoMars 2018 (MXM-2018) (NASA).
  
• Making 1 + 1 > 2.
  

El titanio de Curiosity

Nuevo culebrón con el futuro rover marciano Curiosity (MSL): titanio fraudulento ha podido ser usado en la construcción de la nave. Como lo oyen. Parece ser que la empresa Western Titanium, que debía suministrar varias partes de este metal para el rover, las fabricó con una calidad inferior a las especificaciones del programa. Posteriormente, falsificaron la documentación para evitar que nadie se diese cuenta de la discrepancia. El fraude ha alcanzado a varios aviones y al telescopio espacial Kepler. La NASA analizó el metal del Kepler antes del lanzamiento y concluyó que era apto para la misión (¿algún medio se enteró del caso en aquella ocasión?), pero queda por comprobar el usado en Curiosity.

No se sabe aún la cantidad de "titanio malo" que existe en el vehículo, pero las verificaciones podrían costarle a la NASA varios millones de dólares en un programa que acumula repetidos sobrecostes.

Habrá que llamar al CSI.

MRR: un rover mediano

Tras el éxito de los MERs (Mars Exploration Rovers) Spirit y Opportunity, la NASA comenzó el desarrollo de un vehículo mayor y más capaz que acabaría convirtiéndose en Curiosity (o Mars Science Laboratory, MSL). Pero Curiosity ha resultado ser -¡oh, sorpresa!- mucho más caro y complejo de lo esperado inicialmente, generando retrasos y sobrecostes de forma alarmante. Por este motivo, el lanzamiento del MSL ha sido recientemente pospuesto hasta 2011. El caso es que la NASA no sabe muy bien qué hacer con su programa de exploración de Marte tras el MSL y, aunque existen planes para unificar los programas marcianos de la ESA y la NASA, todavía no hay nada definido.

En este marco, hace poco se celebró la última reunión del MEPAG (Mars Exploration Analysis Group) para fijar el rumbo del programa marciano y definir nuevas estrategias. Una de las presentaciones más interesantes fue la propuesta de un rover de dimensiones medias, denominado MRR (Mid-Range Rover). Como su nombre indica, MRR tendría un tamaño intermedio entre el de Curiosity y el de los MERs y debería ser lanzado en 2018 (al igual que el rover europeo Exomars). La sonda costaría poco más de 1000 millones de dólares y además sería precursora de la planeada misión para el retorno de muestras marcianas. La misión de recogida de muestras tendría un coste superior a los 6 mil millones de dólares y protagonizaría el programa de exploración marciano en la década de 2020. Este septiembre se deberá tomar una decisión preliminar sobre si esta misión deberá ser prioritaria o no en el marco del Planetary Science Decadal Survey. Aunque la masa de los instrumentos científicos del MRR no sería muy superior a la de los MERs, se beneficiaría de la experiencia ganada en el diseño de los rovers anteriores y del uso de nuevas tecnologías para conseguir un retorno científico considerable. De todas formas, está por ver si la ciencia generada por MRR justifica su coste.


MRR (NASA).

MSL será Curiosity

Pues al final el próximo rover marciano se llamará Curiosity. Este es el nombre que ha resultado ganador del concurso que la NASA organizó en su momento para bautizarlo. Francamente, me parece un nombre anodino donde los haya y que difícilmente transmitirá la emoción que supone explorar un planeta desconocido. Bueno, supongo que al final nos acostumbraremos, como ya pasó con los MERs.


Esperemos que no se haga realidad el dicho: la Curiosity mató al gato...

ISS y MSL en 3D

Gracias al empleo de la tecnología Photosynth de Microsoft, la NASA nos ofrece la posibilidad de ver la ISS (y el interior de sus módulos), así como el rover marciano MSL en tres dimensiones usando fotos reales. El resultado es un poco extraño, pero bonito y eficaz.

El paracaídas marciano

Fíjense en la imagen:



Es nada más y nada menos que una de las pruebas del paracaídas más grande que se usará en la atmósfera de otro planeta. Por supuesto, hablamos del paracaídas del Mars Science Laboratory (MSL), que, con 16 metros de diámetro, deberá desplegarse a Mach 2,2 en el tenue aire marciano dentro de tres años. Las pruebas de esta pieza esencial de la próxima misión al planeta rojo se han efectuado durante abril y marzo en el túnel de viento más grande del mundo, localizado en el Ames Research Center de la NASA, en California.



Esquema de la entrada, descenso y aterrizaje (EDL) del MSL (NASA).

Vídeo del MSL

Me ha parecido muy interesante la última versión del vídeo sobre el MSL que ha publicado el JPL:

Bautiza al MSL

La NASA ha lanzado un concurso para ponerle un nombre al próximo rover marciano, el MSL (Mars Science Laboratory), cuyo lanzamiento está previsto para 2011. Si te interesa participar, no tienes más que dirigirte a esta página y podrás votar por tu nombre favorito. Si no lo has hecho aún, tienes hasta el día 29 de este mes para hacerlo. Los ganadores serán anunciados en abril o mayo. Los nombres finalistas son: Wonder, Journey, Vision, Perception, Amelia, Pursuit, Adventure, Curiosity y Sunrise. Personalmente no me entusiasma ninguno, pero si tuviera que elegir me decantaría por Sunrise (aunque el MSL no llevará paneles solares) o Amelia (por eso de ponerle nombre de mujer, que tiene su encanto).

Actualización:

se me olvidó comentar que también puedes ir a esta página si quieres mandar tu nombre en el MSL.

MSL retrasado dos años

Malas noticias. La NASA ha retrasado el Mars Science Laboratory (MSL) dos años. Al final los peores augurios se han materializado y no habrá lanzamiento en 2009. El retraso le costará a la NASA 400 millones de dólares.


A esperar se ha dicho (NASA).

Alucinante MSL

Me ha impresionado ver estas imágenes del Mars Science Laboratory (MSL) en el momento de la unión con su etapa de descenso por primera vez:






El MSL será la sonda más pesada y compleja enviada jamás a la superficie de Marte, por lo que emplea un novedoso sistema, denominado sky crane, para depositar al vehículo en la superficie. Este sistema permite maximizar la masa útil de la sonda, ya que las ruedas del rover funcionan al mismo tiempo como tren de aterrizaje. A cambio, este método de aterrizaje es más complejo y arriesgado. Ya queda menos de un año para el lanzamiento...


Comparación de los rovers marcianos: de dcha. a izqda., MSL, Sojourner y MER (JPL/NASA).





Esquema del funcionamiento de la Sky Crane (JPL/NASA).


Con 4,6 metros de diámetro, el escudo térmico del MSL será el mayor enviado a Marte (el escudo de las Viking medía 3,5 m y el de los MER y Pathfinder 2,65 m) (JPL/NASA).

Para aquellos que aún no lo tengan claro, nada mejor que esta animación de la entrada atmosférica y aterrizaje del MSL: