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Sunday, August 31, 2008

Tunguska marciano

Viendo las últimas imágenes de la cámara Themis de la Mars Odyssey, me he topado con esta curiosa foto:



La mancha oscura que se puede ver abajo es la marca de la onda de choque causada por un asteroide o cometa al explotar en la atmósfera marciana. Aparentemente, el objeto se destruyó en la entrada atmosférica, sin dejar un cráter visible. Se supone que algo similar ocurrió en Tunguska en 1908. Curioso.

Imágenes de Venus Express

Sí, no se trata de una broma. Hace unos días, la ESA puso a disposición del público (!!!???) miles de datos e imágenes de diferentes instrumentos a bordo de varias sondas espaciales, incluyendo la cámara VMC de la Venus Express. Como no todo podían ser cosas buenas, la forma de acceder a dichas imágenes es bastante engorrosa (ftp). Sin embargo, ahora, gracias a la infatigable Emily Lakdawalla, podemos disfrutar de estas imágenes desde la página de la Planetary Society, aunque sea con poca resolución por el momento. A disfrutar se ha dicho. Y que cunda el ejemplo en la ESA.

Friday, August 29, 2008

Kyoto I

Más fotillos del viaje, esta vez de la antigua capital imperial de Nihon:


Un shinkansen de la serie 300.



La impresionante estación de Kyoto.


El precioso Kinkaku-ji (金閣寺).


Jardín zen en el Ryōan-ji (龍安寺).


Detalle de un tejado en el Ryōan-ji.


Interior del Kiyomizudera (清水寺).





Kyoto, geishas y maikos.

El Dnepr de nuevo

Hoy Rusia ha lanzado desde Baikonur un cohete Dnepr (un misil SS-18 Satán modificado) con cinco satélites alemanes RapidEye a bordo. Se trata del undécimo lanzamiento (el noveno desde Baikonur) de este cohete, que entró en servicio en 1999. La constelación RapidEye tiene como objetivo la observación comercial de la superficie terrestre con una resolución de unos 6,5 m.



Lanzamiento del Dnepr (Roskosmos).


Vídeo del lanzamiento desde varios puntos de vista (Roskosmos).

Wednesday, August 27, 2008

Sol de medianoche en Marte

Preciosa imagen del amanecer marciano que nos regala la Phoenix:

Tokyo I

Lo prometido es deuda, y ahí van un par de fotos de esa sorprendente megalópolis que es Tokyo:


Shinjuku ((新宿).


Shinjuku, edificio del Gobierno Metroplitano de Tokyo (東京都庁舎).


El edificio Shiodome Media Tower (汐留メディアタワー) en Shiodome.


El hermoso parque de Hama Rikyuu (浜離宮恩賜庭園).


Torre de Tokyo (東京タワー).


Una calle de Shibuya (渋谷) por la mañana.


La omnipresente línea Yamanote (山手線).


Ginza (銀座) por la noche.


Ikebukuro (池袋) un día lluvioso.

Tuesday, August 26, 2008

Georgia: ¿la Sarajevo del siglo XXI?

Todos sabemos que la Primera Guerra Mundial comenzó con un acto terrorista en Sarajevo que, aunque importante para el Imperio Austrohúngaro, no dejaba de ser intrascendente a escala mundial. Sin embargo, la compleja red de alianzas y contraalianzas tejida por las potencias europeas acabaron por conjurar la mayor carnicería que la humanidad había conocido hasta ese momento. Este verano, los acontecimientos en la pequeña república de Georgia han puesto al mundo un paso más cerca de una guerra nuclear, sin que la mayoría de medios de comunicación se percatasen de ello, tratando el asunto más o menos como una pequeña guerra tribal entre pueblos bárbaros del Cáucaso.

La brutal e ilegal agresión contra el territorio secesionista de Osetia del Sur organizada por el presidente de Georgia, Mikheil Saakashvili, seguida por la igualmente ilegal contraofensiva rusa (y me pregunto, ¿acaso importa hoy en día la noción de "legalidad"?) han sido movimientos estratégicos que forman parte del Juego Final que Washington pretende hacer sobre Moscú, todo ello de forma más o menos velada.

Ya se sabía que el impresentable de Saakashvili, algo así como el Milošević de la OTAN, cuyo ejército ha sido entrenado y armado hasta los dientes por los EE UU, quería provocar un conflicto bélico que le permitiese recuperar las provincias de Abajazia y Osetia del Sur, territorios independientes de facto tras las sangrientas guerras civiles de la década de los 90 gracias a la protección política y militar de Rusia. Las continuas provocaciones y humillaciones a las tropas de paz rusas en los últimos meses hacían prever lo peor, pero los expertos esperaban que Saakashvili y los EE UU esperarían a los Juegos Olímpicos de Sochi de 2014 para montar su guerra particular, pensando que Rusia no se atrevería a una intervención militar en medio de los Juegos. Sin embargo, los acontecimientos se han precipitado.

Como es conocido, Georgia forma parte de la ristra de países aliados de los EE UU con los que Washington quiere aislar a Rusia, además de ser el camino para exportar los preciosos hidrocarburos de la región del Caspio sin necesidad de contar con Rusia o Irán. Por otro lado, la cúpula política y militar rusa ha trazado en Georgia un Rubicón ante el avance de la OTAN y no va a permitir la pérdida de influencia en esa región.

Saakashvili y sus asesores estadounidenses preveían tres posibles respuestas de Rusia ante el ataque contra Osetia:

1.- Ante el ataque por sorpresa en plenas vacaciones, Rusia no se atrevería a contraatacar para no poner en peligro su imagen internacional: sin duda una opción poco probable, aunque quizás Saakashvili la considerase seriamente. En este caso la victoria de Washington habría sido total.

2.- Respuesta militar rusa para mantener el statu quo: la opción más probable. Incluso en este caso, Saakashvili no habría perdido nada y a cambio podría presentarse ante Occidente como una víctima y acelerar así su ingreso en la OTAN.

3.- Invasión de Georgia por parte de Rusia: opción poco realista, teniendo en cuenta que Rusia no quiere poner en peligro su fabulosa coyuntura económica con aventuras militares de dudoso éxito.

Como vemos, cualquiera de las opciones hubiese supuesto un descalabro para el Kremlin. La respuesta rusa ha sido sin embargo mucho más astuta: por un lado, y como era previsible, en un primer momento el gobierno ruso siguió la segunda opción para mantener su influencia en la zona. Sin embargo, consciente de que esto también hubiese significado perder la jugada, invadió algunas ciudades georgianas y se dedicó a destruir enormes cantidades de material militar, gran parte del cual había sido "donado" por los EE UU. El mensaje era claro: "podemos entrar y salir de Georgia cuando queramos. La próxima vez, los tanques llegarán a Tiblisi". El resultado es que Rusia ha ganado la partida, pero por muy poco.

Lo que no está claro del todo es por qué Washington ha decidido soltar está vez la correa de su perro Saakashvili, tras retenerlo en numerosas ocasiones los últimos años para evitar un conflicto abierto con Rusia. Las hipótesis son numerosas: hay quien dice que el sátrapa de Georgia, envalentonado y sometido a fuertes presiones internas, se les ha escapado de las manos a los EE UU, aunque esta es una opción poco creíble. Otra hipótesis podría ser que Washington desea probar hasta dónde está dispuesta a llegar Rusia en su determinación por mantener su influencia en la región, pero sin tensar demasiado la situación. La hipótesis más probable es que el conflicto le ha permitido a la administración Bush presentar una imagen de Rusia como nación agresora, algo que puede ser muy útil para la victoria de McCain en las próximas elecciones. De entrada, el ruido mediático ha servido de excusa para firmar otro acuerdo con Polonia para la instalación de los controvertidos interceptores de misiles balísticos, pieza clave del Juego Final. Esto supone un giro radical de los acontecimientos, pues hasta ahora Washington había puesto como excusa a Irán y otros "estados gamberros" para justificar el escudo. Este verano ha sido la primera vez que los EE UU ponen las cartas sobre la mesa y han señalado claramente a Rusia como uno de los objetivos del escudo antimisiles.

Por otro lado, esta imagen de Rusia como nación agresora que se ha difundido desde los medios occidentales, y que era uno de los objetivos del conflicto, no ha causado mucho impacto en el gobierno y la sociedad rusas, acostumbrados a ser vilipendiados día sí y día también por los mass media norteamericanos y europeos. Además, la penosa imagen de dictador de república bananera que ha mostrado Saakashvili durante el conflicto lo han dejado bastante tocado de cara a la opinión pública occidental y a las futuras aventuras militares que se avecinan, por no hablar del triste espectáculo ofrecido por las tropas georgianas, pese a su flamante equipamiento americano.

Lo más lamentable de este conflicto ha sido sin duda la cobertura mediática en Europa. No se puede esperar imparcialidad por parte de los medios de comunicación estadounidenses y rusos por motivos obvios, pero sí un mínimo de sentido común en la prensa europea. Los reportajes que he leído y visto en la televisión y prensa españolas, salvo honrosas excepciones, no han dejado de repetir el guión oficial y presentar a Rusia como el malo de la película, aún cuando fue Saakashvili el que inició la agresión contra la población civil de Osetia saltándose todos los acuerdos de paz. Paradójicamente, las únicas críticas objetivas por parte de la prensa "seria" han venido de la mano de algunos rotativos británicos, tradicionalmente rusófobos hasta extremos enfermizos, pero que en esta ocasión se han dado cuenta de lo que realmente está en juego.

Más allá de intentar identificar en vano quién es el "malo" y quién es el "bueno" de esta miniguerra, lo importante es recalcar el peligro que supone esta situación para la seguridad mundial. Si Georgia hubiese formado parte de la OTAN, esta organización hubiese estado obligada a defenderla de la agresión rusa, lo que hubiese supuesto una posibilidad real de conflicto abierto y, en último extremo, una guerra nuclear.

El mundo se juega mucho en el Cáucaso, donde se han puesto en movimiento intereses demasiado poderosos para controlarlos si la situación se va de las manos. Y desgraciadamente, Georgia no es el único eslabón de la cadena, sólo el más débil. La próxima confrontación de esta nueva Guerra Fría puede tener lugar en Estonia o Ucrania. Esta vez no estamos hablando de Iraq, Irán, Corea del Norte o cualquier otro conflicto regional. Esta vez las apuestas son mucho más altas.


El mejor resumen del conflicto.

Monday, August 25, 2008

De vuelta

Aquí estamos de regreso del país del Sol Naciente, todavía con el susto y la tristeza en el cuerpo tras la tragedia del vuelo JKK5022. Toda catástrofe aérea es terrible, pero cuando te das cuenta de que casi te montas en ese avión, la impresión es mucho mayor. Aprovecho para mandar desde aquí un mensaje de solidaridad a los familiares de las víctimas de este desgraciado accidente.

En los próximos días ya iré poniendo algunas fotos del viaje, así que permanezcan atentos.

Wednesday, August 13, 2008

Viajar a la Luna V

Parte I
Parte II
Parte III
Parte IV

Fuera de la URSS, la siguiente iniciativa lunar digna de mención llegaría a principios de los 90: se trataba de la SEI (Space Exploration Initiative), propuesta por el presidente Bush I. Dentro del marco de la SEI, en 1992 se propuso la vuelta a la Luna utilizando el método del ascenso directo. Esta ambiciosa iniciativa preveía el establecimiento de una base lunar usando vehículos tripulados y automáticos, así como hacer uso extensivo de los recursos de la superficie lunar. Una de las propuestas de vehículo tripulado se denominaría FLO (First Lunar Outpost) de 95 t, nada más y nada menos, con capacidad para cuatro astronautas. FLO incluía una cápsula de 6,5 t. Para hacerlo realidad, la NASA debía construir primero un cohete gigante con capacidad para 250 t en órbita baja, cosa que obviamente no llevó a cabo por las limitaciones presupuestarias de la época.




El FLO en distintas fases de su misión (NASA).


El supercohete Comet con capacidad para 250 t, destinado a lanzar al FLO y a los módulos de la base lunar de la SEI (NASA).

Mientras el FLO era claramente poco realista dado el limitado presupuesto de la NASA, en 1993 surgió la propuesta LUNOX, que gozó de gran popularidad. LUNOX debía reducir el coste de una base lunar empleando tecnologías ISRU (In Situ Resource Utilization), lo que permitiría extraer del regolito lunar el oxígeno para los vehículos y la tripulación (el hidrógeno, mucho más ligero, podría transportarse desde la Tierra). La tripulación viajaría en una nave denominada informalmente Phoenix, de 34 t, que curiosamente tenía una apariencia muy similar a la nave Eagle de la serie Space: 1999. Phoenix era de tipo directo, pero debía cargar oxigeno en la superficie lunar, lo que lo convierte en uno de los pocos proyectos de tipo LSR (Lunar Surface Rendezvous). El oxígeno habría sido almacenado previamente por una planta de procesado automática. Las características de la nave eran bastante especiales, pues se trataba de un vehículo que debía aterrizar en configuración horizontal, evitando así los problemas de estabilidad y mejorando la visibilidad desde la cápsula. Para el lanzamiento, Phoenix debía emplear una versión de carga del transbordador denominada Shuttle-C, aunque en este punto el proyecto era bastante flexible. A resultas de la reciente desintegración de la URSS y la incipiente colaboración espacial con Rusia, no se descartaba el uso del cohete Energía para mandar al espacio los distintos elementos de la base.


Una aterrizador automático del proyecto LUNOX con la planta de generación de oxígeno a partir del regolito lunar. Estas naves tenían una carga útil de 11 t (NASA).


Otro aterrizador con un rover presurizado (NASA).


Base lunar formada por dos rovers presurizados y un módulo nodo. Nótense las protecciones antirradiación con bolsas rellenas de regolito encima del nodo (NASA).



La nave Phoenix (NASA).

Muy poco después, en 1992-1993, surgió la propuesta de nave lunar directa Early Lunar Access de la compañía General Dynamics. Al ser ensamblada en órbita baja utilizando el transbordador, no requería cohetes descomunales, lo que convertía esta misión en el tipo EOR-Ascenso Directo. Como curiosidad, la cápsula de la tripulación estaba montada "al revés" para permitir una mejor visibilidad durante el alunizaje, aunque a cambio se dejaba desprotegido el delicado escudo térmico. ELA debía transportar una tripulación de dos personas a la superficie lunar y permitir estancias de hasta 21 días. La cápsula sería similar en forma al CM del Apolo para ahorrar tiempo y dinero, aunque su masa sería de sólo 3,7 t, frente a 5,6 t del CM gracias al uso de nuevas aleaciones metálicas. La masa total de la nave no superaría las 26 t, incluyendo la etapa translunar. ELA se concebía como un precursor del FLO u otro vehículo más grande. La ESA debía colaborar en su construcción.


Early Lunar Access (Astronautix).

Otras propuestas interesante de finales de los 90 fueron LANTR y Human Lunar Return (HLR), sin duda demasiado ambiciosas para la época.

Lo cierto es que la SEI y demás proyectos pronto cayeron en el olvido, mientras las agencias espaciales se concentraban en la órbita baja y las estaciones espaciales. La destrucción del Columbia en 2003 cambió radicalmente el panorama de la exploración espacial: en 2004, la NASA anunciaba su Visión de la Exploración del Espacio (VSE) y su compromiso de regresar a la Luna antes de 2020. En 2005 la NASA concretó qué tipo de vehículos harían realidad este nuevo desafío. Para sorpresa de muchos, el esquema de misión lunar sería muy parecido al Apolo, con una cápsula (Orión) y un módulo lunar desechable (Altair). La principal diferencia radica en que se trata de una misión tipo EOR-LOR, pues la nave Orión, con cuatro astronautas a bordo, deberá ser puesta en órbita por separado mediante un cohete Ares I, mientras que Altair y la etapa de inyección translunar (EDS) serán lanzados por el cohete gigante Ares V.


Los cohetes de la VSE: el Ares I y el Ares V ( NASA).


Altair y Orión: ¿Apolo 2? (NASA).

Otra diferencia notable es que, debido a las limitaciones del cohete Ares I, Altair debe ser el encargado de poner en órbita lunar al conjunto Orión-Altair, algo muy poco eficiente desde el punto de vista energético. No se puede descartar que en los próximos años veamos la introducción de una etapa de frenado extra similar al Blok-D del proyecto N1/L3 para aumentar la masa útil de Altair. La nave Orión deberá tener unas 25 t, de las cuales 8 t corresponden a la cápsula. La masa de Altair será aún mayor: unas 50 t, necesarias para poder mantener a cuatro hombres en la superficie lunar durante un mes. Muchos críticos piensan que sería mejor descartar el módulo Altair y optar por una configuración EOR-Ascenso Directo (Direct).

Aunque la NASA está decidida a hacer realidad la VSE, lo cierto es que su futuro todavía está en el aire. La construcción del cohete Ares I y la nave Orión marchan a buen ritmo, aunque con ligeros retrasos. Sin embargo, el módulo lunar Altair y el Ares V están aún pendientes de aprobación. Son muchos los que temen que la VSE pueda tener el mismo fin que la SEI: el olvido.

Fuera de EE UU no existen en la actualidad planes concretos para regresar a nuestro satélite. Rusia está pendiente de un posible acuerdo con la ESA para desarrollar una nueva nave tripulada de forma conjunta que tendría capacidad para viajar alrededor de la Luna, pero no hay proyectos detallados para llevar a cabo un alunizaje.


De hacerse realidad, la futura nave ruso-europea tendría capacidad para un viaje lunar (Anatoly Zak).

Las compañías RKK Energía y Khrunichev han presentado varios proyectos de Ascenso Directo y EOR-Ascenso Directo, como el Lunar Orbital Station. Por su parte, China ha declarado de forma bastante confusa su interés en un programa lunar tripulado, aunque el alto coste de esta empresa dificulta su realización. Sin embargo, China sí que podría llevar a cabo en unos pocos años una misión de sobrevuelo lunar usando la nave Shenzhou, algo que por otro lado también podría hacer Rusia con una modificación de la Soyuz TMA. Curiosamente, algunas iniciativas privadas también han propuesto viajes turísticos alrededor de la Luna, como es el caso de Excalibur Almaz, basada en la cápsula VA de Chelomei.

En definitiva, la Luna figura en los planes de todas las agencias espaciales del mundo como no lo hacía desde los años sesenta. Aunque todavía es pronto para saber si estamos ante una nueva carrera espacial lunar, lo cierto es que tiempos interesantes se avecinan.

Referencias:

Proyectos lunares destacados:

Ascenso Directo: BIS Lunar Lander, NOVA, LK-3, LK-700, Gemini Direct, Apollo Direct, L-3M, LEK, FLO (SEI).
LOR: Apollo, N1-L3, LK Energia, Lunar Orbital Station.
EOR-LOR: Gemini LOR, Orion-Altair (VSE).
EOR-Ascenso Directo: von Braun Lunar Lander, Project Horizon, L-3, Early Lunar Access.
LSR-Directo: Phoenix-LUNOX.

Proyectos de sobrevuelo lunar:

Tuesday, August 12, 2008

Saluditos desde Kyoto

Para no dar por muerto el blog, mando un saludo pasado por calor a todo el mundo desde Kyoto. Ya informaremos a la vuelta.

Thursday, August 7, 2008

Ahora vuelvo

Me marcho unas semanitas al lejano oriente (no, no me voy con el equipo olímpico), así que voy a dejar el blog en barbecho unos días. A lo mejor se cuelan algunas entradas en automático, para no dejar la casa totalmente abandonada. Un saludo.

Tuesday, August 5, 2008

NASA 50 years

La agencia espacial estadounidense ha preparado este bonito sitio web para celebrar su medio siglo de existencia. No es que aporte nada nuevo, pero me parece una buena plataforma publicitaria.