El Gran Pepinazo

Me refiero al fenómeno más brillante de la historia de la astronomía, que tuvo lugar el pasado 27 de diciembre. Si no te diste cuenta no es de extrañar, pues la mayor parte de la radiación llegó a la Tierra en forma de rayos-X y gamma, por lo que fue detectada por una gran cantidad de naves fuera de nuestra atmósfera. El culpable fue un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético muy intenso, denominadas Magnetars. Nuestra amiga emitió más energía en dos décimas de segundo que el sol en 250 000 años. Lo curioso del tema es que la estrellita en cuestión se halla en el otro extremo de la galaxia, a unos 50 000 años-luz. Si hubiese explotado más cerca, habría destruido la capa de ozono y provocado una extinción en masa. Más cerca aún y hubiera frito nuestro planeta. Así que a uno le surge la duda: ¿podrán fenómenos como este y otros parecidos, como las supernovas, esterilizar la vida en regiones enteras de nuestra galaxia?. Si es así, ¿correremos algún día un destino similar?. Quizás esta sea una de las claves para entender porque no estamos rodeados de ETs.

Un cráter en Titán

El 15 de febrero, la Cassini volvió a pasar cerca de Titán y examinó con su radar la superficie que se encuentra oculta bajo la espesa niebla de metano e hidrocarburos. Entre otras cosas, los científicos por fin pudieron ver algo conocido: la inconfundible huella de un cráter de impacto, la característica más común de casi todos los cuerpos planetarios, a excepción de la Tierra, Ío o Europa. Lo más llamativo es que podemos ver las huellas de los ríos de metano en la pared circular, indicando que el cráter se llena (¿o llenaba?) regularmente de este líquido.


No, no es una mancha de humedad en la pared, sino una imagen de radar de un gran cráter de impacto de 440 km en la superficie de Titán.

Más y más planetas

Y siguen y siguen, como los conejitos de las pilas, descubriendo más planetas...nada que no decaiga la racha.

Herramientas para estudiar chino

O al menos algo con lo que empezar para introducirse en la apasionante lengua de los Han (Hanyu), también conocida como chino mandarín (Zhongwen o Putonghua), pero sobre todo la lengua más hablada en el mundo. A diferencia del japonés, para este idioma no hay tanta bibliografía.

1- Hànyŭ 1. Chino para hispanohablantes. Eva Costa Vila y Sun Jiameng. Ed. Herder: se trata de un libro de texto orientado a una clase con profesor, o sea que para los autodidactas como yo no es lo mejor que existe, pero a cambio uno puede practicar la dificilísima pronunciación china con los dos CDs que acompañan la obra.

2- Manual de Escritura de los Caracteres Chinos. Pedro Ceinos. Miraguano Ediciones: pese a su nombre, es en realidad una guía de caracteres chinos, incluyendo los 3000 más usados. Vienen agrupados por temáticas y el autor realiza juegos nemotécnicos para facilitar el aprendizaje. Aquellos que vengan de estudiar japonés, sabrán de que hablo. Me ha sorprendido lo fácil que es acordarse de la lectura de los caracteres chinos comparado con el japonés, probablemente porque cada hanzi suele tener una única lectura, frente a los endemoniados kanjis japoneses y sus mil lecturas. Un aviso que no aparece en el libro: sólo emplea caracteres simplificados (los usados en la República Popular), así que si quieres aprender los tradicionales (usados en Hong Kong, Taiwán o Singapur) debes buscar en otro lado.

3- The Starter Oxford Chinese Dictionary. Boping Yuan, Sally Church y Sally Kathryn Church: diccionario pequeño y fácil de manejar imprescindible para cualquier principiante. También viene únicamente con caracteres simplificados. Se ve que el auge comercial de China está barriendo los hanzis tradicionales del sistema de aprendizaje.

Tengo además un par de guías de bolsillo, de esas con frases tan prácticas del tipo "¿dónde puedo comprar una balsa de goma para hacer rafting?", pero su utilidad para el aprendizaje a la larga es un tanto dudosa...

Ya avisaré cómo me va.

Kanji al completo

Excelente libro de obligada referencia para todos aquellos que estudien japonés. Muchos se preguntarán, ¿qué tiene que no tengan los otros cientos de diccionarios en el mercado?. Pues primero que está en español, una ventaja para todos aquellos que no dominen la lengua de Shakespeare. Segundo, que está ordenado según los grados del sistema educativo japonés, por lo que el estudiante puede sistematizar su aprendizaje. Tercero, incluye las formas no simplificadas que tenían algunos caracteres antes de la reforma que tuvo lugar al finalizar la II Guerra Mundial. Cuarto, tiene muchísimo vocabulario de ejemplo. Y quinto y último, incluye unos 300 kanjis que no se encuentran dentro de la lista oficial pero que se usan con asiduidad en el día a día.

Toda una joya, vamos.

Océano congelado en Marte

La sonda europea Mars Express ha detectado lo que podría ser un océano de hielo en la superficie marciana cubierto por una fina capa de polvo volcánico. Gracias a los resultados de otras sondas, sobre todo la Mars Odyssey, ya sabíamos que había agua helada en el subsuelo marciano, pero de confirmarse esta noticia, sería un avance sustancial. Hielo y calor son parte de la ecuación de la vida.

Novela: A través de Marte

Interesante novela de ciencia-ficción de Geoffrey A. Landis, más conocido por ser un físico de la NASA que ha participado en varias misiones al planeta rojo. La novela está bastante bien para haber sido escrita por un científico, que normalmente se limitan a una describir una sucesión de hechos narrados por personajes de cartón piedra que sueltan interminables parrafadas para explicar cualquier cosa. Ejemplos de esas novelas con buenas ideas científicas pero aburridas a más no poder son las de Robert L. Forward. Landis evita caer en la pesadez con unos personajes bastante sólidos para lo que es normal en la ciencia-ficción, aunque desgraciadamente el lector no puede disfrutar mucho de ellos debido a la compulsión del autor de matar un personaje en cada página. Efectivamente, la novela nos narra la historia de la tercera expedición a Marte, que llega al planeta después de que las dos anteriores tripulaciones murieran por motivos varios. Tras este comienzo tan optimista, los intrépidos astronautas van muriendo uno a uno sin tiempo para que el lector se acostumbre o entienda tanta muerte. Se nota que Landis escribió este libro en el 2002, llevando en mente los fracasos consecutivos de las sondas de la NASA Mars Polar Lander y Mars Climate Orbiter (sí, sí, aquella se quemó en la atmósfera de Marte porque no sabían pasar de pulgadas a metros), por no hablar de la destrucción del transbordador Columbia. Probablemente, si la hubiera escrito ahora, con los rovers marcianos dando vueltas por allí y las otras tres sondas orbitales mandando datos a raudales, la historia hubiese sido un poco más alegre. Pese a todo es un libro recomendable gracias al conocimiento que su autor tiene de Marte, ya que describe las puestas de Sol, las capas polares o las tormentas de polvo de una forma mucho más precisa que cualquier otro novelista que haya escrito sobre Marte, incluido Kim Stanley Robinson. Si eres un fan del planeta rojo o de la exploración espacial, merece la pena.

Mimas otra vez

Otra maravillosa imagen de Saturno con su satélite Mimas en primer plano. Las líneas negras que se ven son la sombra de los anillos sobre el planeta. Cortesía de la Cassini, que nos ofrece esta vez una imagen a todo color. Sin comentarios.

El Atlas de Farnese

Hasta ahora sabíamos que esta bella escultura del siglo I o II d.C. era el mapa celeste de las constelaciones grecorromanas más antiguo que había llegado hasta la actualidad. Ahora parece que además se trata nada más y nada menos que de el desaparecido catálogo estelar del gran astrónomo Hiparco (siglo II a.C.) gracias al trabajo de Bernard Schaefer. Todo un re-descubrimiento.

Bush y la Guerra de Iraq

Tras las elecciones en Iraq de este domingo, sería bueno reflexionar un poco sobre esta guerra tan injusta. Sabiendo hoy todas las mentiras que sirvieron de justificación para la invasión, Juan Cole reconstruye el discurso que Bush dio al Congreso americano para que autorizasen la guerra y cómo debía haber sido en realidad. No tiene desperdicio.

Concurso SOHO

Averigua cuándo se acercará al Sol el cometa número 1000 que descubra este observatorio espacial europeo. Más información, aquí. Hay premios varios para los ganadores.

Huellas en otro mundo

El rover Opportunity se aleja del cráter Endurance rumbo a lo desconocido. Su lenta marcha deja huellas en la superficie de Meridiani Planum, antaño cubierta por las aguas.

Más anillos

No me canso de ver las imágenes de la Cassini, en especial en las que parecen los maravillosos anillos, que parecen la obra de un artista celestial. En esta imagen se aprecia en primer plano el pequeño satélite Mimas, también conocido como la Estrella de la Muerte, ¿por qué?, pues miren esta foto. Sobran comentarios.

Japeto

En esta fantástica imagen de la sonda Cassini podemos ver como Japeto tiene un bulto que recorre todo su ecuador. ¿Qué desconocidos procesos lo habrán formado?...me recuerda a los globos terráqueos con sus cicatrices en el ecuador señalando por dónde se unen los hemisferios de plástico...

Los misterios de la física

¿Cuáles son las principales dudas que asaltan a los físicos en este año del señor de 2005?. Pues unas cuantas que tienen que ver con la naturaleza misma del universo. Aquí podemos ver una lista y a continuación la misma lista modificada ligeramente por mí :

1- ¿Cómo y qué fue el Big Bang?¿Existió algo antes?
2- La naturaleza de la Materia Oscura: si es algún tipo de partícula, ¿cuál es?. ¿Podría ser el neutralino?
3- La naturaleza de la Energía Oscura: cuál es su causa física y si es constante o variable. ¿Existirá el Big Rip?. ¿Cómo acabará el Universo?
4- Formación de estructuras en el universo: pues eso, ¿qué fue primero, las agrupaciones de materia oscura o de materia bariónica?. ¿Cómo se formaron exactamente las galaxias?
5- La validez de la Relatividad General: hasta ahora ha aguantado todas las pruebas, ¿pero es siempre aplicable fuera del domino de la mecánica cuántica?
6- La validez de la Mecánica Cuántica: las mismas preguntas que surgen con la RG.
7- El módelo estándard de fuerzas y partículas: ¿está completo como pensamos o existe algún hueco?
8- La Supersimetría: ¿existe realmente?. Si no es así, ¿cómo podemos explicar el Universo sin supersimetría?
9- La Cromodinámica Cuántica (QCD): ¿se puede resolver analíticamente, por ejemplo con un modelo de cuerdas?
10- La naturaleza de la Teoría de Cuerdas y Supercuerdas: ¿es realmente la Teoría del Todo que unificará la Relatividad General y la Mecánica Cuántica o debemos abandonarla en favor de la Gravedad Cuántica de Bucles?
11- La Naturaleza del espacio-tiempo: pos eso mismo.