Calendario Chino

El próximo día 18 empieza el año nuevo chino. Para saber cómo funciona este calendario, aquí tienes una breve introducción.

KA-BOOM!!

Eso es lo que ha hecho el cohete Zenit-3SL en la plataforma de lanzamiento de Sea Launch, en medio del Océano Pacífico, enviando a la porra el satélite NSS-8. Una pena.

Aquí está el vídeo.

LCROSS: Impacto en la Luna

La NASA planea lanzar una sonda suicida que se estrellaría sobre el polo sur lunar. De esa forma podría quedar expuesto el hipotético hielo polar y se facilitaría su estudio. La pequeña nave recibirá el nombre de LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite). La sonda sería lanzada junto la Lunar Reconnaissance Orbiter en 2008 y consta de dos partes: el proyectil será la etapa propulsora Centaur encargada de lanzar a la LRO y a la propia LCROSS en trayectoria lunar. La otra parte es la sonda propiamente dicha, denominada Shepherding Spacecraft (S-S/C), que observará el impacto en directo y estudiará posibles trazas de hielo antes de chocar también contra la Luna.

Como anécdota, hay qué ver la estúpida polémica que se ha montado en torno a esta misión por aquello de que se va a "bombardear" la Luna. Qué alguien le diga a esa gente que la Luna ha sido y es bombardeada por millones de piedritas, pedrolos y asteroides, así que no creo que a nuestro satélite le moleste el pequeño impacto de un frágil artefacto humano. No hay más que ponerse a contar cráteres.





Esquema de la sonda S-S/C.





Trayectoria de LCROSS. La sonda tardará 86 días en impactar contra el polo sur lunar.








El impacto y sus consecuencias.

Cómo funciona un giroscopio

Los giroscopios sirven para garantizar la estabilidad de muchos dispositivos, satélites artificiales inclusive. De mano de los astronautas de la Estación Espacial Internacional nos llega esta interesante lección en directo sobre la conservación del momento angular y la utilidad de los giroscopios usando lectores de CD portátiles:

Apolcalypto

Un friki de los idiomas como yo no se podía perder la última y polémica película de Mel Gibson. Sin duda lo mejor es escuchar a los personajes hablando en maya yucateco, que suena francamente genial. Sólo por eso ya vale la pena ir a verla. El guión está relativamente bien (sobre todo la primera mitad) y la historia es muy entretenida (aunque pierde intensidad al final), absurdas polémicas al margen. Lo que no entiendo es por qué Mel Gibson decidió cargarse la verosimilitud histórica de la película mostrando brevemente a unos conquistadores (¿españoles?) en una de las últimas escenas. Durante la mayor parte del film yo pensaba que éste se desarrollaba en los siglos VIII o IX d.C., en pleno apogeo de la civilización maya. Sin embargo, al mostrar a los europeos nos obliga a situarnos en el siglo XVI, cuando las grandes ciudades mayas ya llevaban siglos abandonadas. Si querían mostrar sacrificios humanos explícitos, ¿por qué no decidió el bueno de Mel usar a los aztecas? La Triple Alianza era mucho más famosa por su crueldad y tiranía hacia los pueblos conquistados, por lo que la película habría ganado bastante si no hubiese usado anacrónicamente a los mayas. Supongo que poder utilizar la jungla mesoamericana como telón de fondo era mucho más atractivo que situar la acción en las planicies agrícolas de Technotitlán. Una lástima. ¿Para cuándo una película de Hernán Cortés?

Vida en Venus

Ya que hemos hablado recientemente de Venus, me gustaría comentar las posibilidades de encontrar vida en ese planeta. A primera vista, parece imposible: con una temperatura superficial de 460º a 480º C, una presión de 92 bares y una atmósfera de casi un 100% de CO2, nadie daría un céntimo por la posibilidad de encontrar algún bicho venusino. Sin embargo, hace ya algunos años David Grinspoon propuso la hipótesis de que algunas bacterias podrían vivir nada más y nada menos que en la capa de nubes de ácido sulfúrico que cubre el planeta, situada a 45 a 70 km de altura sobre la superficie.

Sí, amigos, en esa zona podrían existir microorganismos, pues las condiciones de temperatura (de 30º a 80ºC), presión (1 atm), pH y radiación son similares a las que muchos organismos terrestres (principalmente arqueobacterias) pueden tolerar. Además, la susodicha capa de nubes es muy estable e incluye concentraciones de otros compuestos vitales para la vida como agua, H2S o SO2. Incluso podría haber organismos fotosintéticos gracias a la superrotación de la atmósfera. Además, su presencia ayudaría a explicar las existencia de ciertos compuestos que no se hallan en equilibrio.

Estos pequeños Venusinos se habrían supuestamente retirado a la capa nubosa al aumentar las temperaturas superficiales y evaporarse los océanos primigenios.

La verdad es que es muy improbable que exista vida en estas condiciones, pero lo realmente llamativo es que PODRÍA existir. Sin duda la vida microbiana es muy resistente.

Más info: aquí y aquí.



Esquema de la atmósfera de Venus

Flatland

¿Quién no conoce la mítica tierra de Flatland o Planilandia? Si no te suena, te recuerdo que se menciona en El Libro Sagrado (Capítulo 10, "El Filo de la Eternidad", páginas 260-261), así que ya estás buscando las Sagradas Escrituras para releerlas. Se trata de una obra creada en 1884 por Edwin Abbott que nos narra las aventuras de las criaturas que viven en un mundo de dos dimensiones cuando un ser de tres dimensiones entra en contacto con ellas. El caso es que por lo visto, me entero vía Cosmic Variance que, ¡van a hacer una película!. En realidad, dos. Aquí está el trailer de una de ellas:

Las Estrellas Marcianas

¿Cómo es el cielo nocturno de Marte?. Pues obviamente el mismo que desde la Tierra: las constelaciones son iguales. Lo que sí cambia es el eje polar y los planetas, pues en vez del planeta rojo podemos contemplar el "planeta azul". Spirit y Opportunity han realizado varias tomas nocturnas, aunque la cámara PANCAM no es ni mucho menos un telescopio y no está preparada para tales menesteres. En esta página podemos ver las fotos nocturnas más importantes realizadas por el equipo de los MERs. Mi favorita es esta circumpolar realizada por Spirit desde el cráter Gusev para buscar meteoros (y vaya si los encontraron):





Para aquellos que no estén familiarizados con las constelaciones del hemisferio sur, como es el caso de un servidor, quizás esta otra imagen tomada del magnífico programa Stellarium nos sirva para entender mejor las anteriores:



También me gusta mucho esta otra tomada por Opportunity desde Meridiani:



Sí, es Orión "del revés" (si estás acostumbrado a verlo desde el hemisferio norte, claro). Desde el sur se ve así:



También son muy sugerentes los eclipses solares parciales (no hay totales) por parte de las lunas Fobos y Deimos:







Hablando de lunas, ¿qué me dicen de esta animación de las lunas marcianas recorriendo el cielo cerca de Sagitario?. Es preciosa (pincha en la imagen para ver la animación):

Los Misterios de Venus

En el anterior post hablaba del VEXAG. En otro documento interesante se sumarizan las conclusiones del Congreso sobre los actuales enigmas de Venus. Si no tienes ganas de leer el documento, te los resumo:

• La parte más profunda de la atmósfera de Venus sigue siendo un misterio y se requieren más datos.
• La superrotación de la atmósfera todavía no se ha podido explicar.
• Se desconoce la composición mineralógica de la superficie.
• La región Beta-Atlas-Themis es más joven que el resto de la superficie.
• El campo magnético primigenio del planeta, ahora desaparecido, podría haber dejado huellas en los minerales superficiales.
• El hipotético océano superficial que cubrió Venus pudo durar 2000 millones de años. Es decir, casi la mitad de la historia del planeta.
• Venus pudo ser habitable durante gran parte de su historia.

El último punto nos permite dejar volar la imaginación: suponiendo que hubiese existido un océano sobre la superficie venusina, ¿tuvo tiempo de aparecer la vida en nuestro planeta gemelo antes de que se desencadenase el brutal efecto invernadero que lo ha convertido en un infierno?¿Habrá fósiles de criaturas venusinas en el interior de las rocas esperando a ser descubiertos por futuros exploradores robóticos o humanos?

PS: aunque el congreso VEXAG era americano, no se vio nada relevante sobre la sonda europea Venus Express...no sé por qué no me sorprende.

PS2: hay una página web de la NASA sobre la Venus Express. No está actualizada, eso sería pedir mucho, pero al menos es más fácil de seguir que la oficial.

Explorar el Sistema Solar

En la página del tercer encuentro del Venus Analysis and Exploration Group (VEXAG) podemos consultar un interesante documento: Overview of 2006 NASA's Solar System Roadmap. En él se nos presentan las futuras misiones que la NASA tiene previsto proponer en las siguientes décadas para aumentar nuestro conocimiento sobre el Sistema Solar, Marte y la Luna aparte, pues estos dos astros ya cuentan con programas específicos de exploración.

La NASA tiene tres categorías de misiones espaciales:

• Flagship: las más caras y complejas. Su coste se sitúa entre 750 y 3000 millones de dólares. Estas misiones y sus objetivos son propuestos y dirigidos desde la cúpula de la NASA.
  
• New Frontiers: de coste medio ($700 millones). Los objetivos son seleccionados por la NASA, pero las misiones son elegidas de entre varias propuestas.
  
• Discovery: las "baratitas" (máximo $425 millones). tanto los objetivos como las misiones son abiertos y se seleccionan aquellas misiones más viables científica y/o económicamente.
  

Destacan las propuestas de misiones tipo Flagship, es decir misiones más caras y complejas de las cuales la NASA planea lanzar dos (más bien 1'5) por década, como se ve en el siguiente esquema:



Como vemos, en 2015 se debería lanzar una misión para estudiar Europa, el lugar del Sistema Solar más prometedor después de Marte para encontrar condiciones compatibles con la vida. Sin duda se trataría de una misión fascinante y es prioritaria para la NASA:



En 2020 podría lanzarse un Explorador de Titán, convertido en un mundo fascinante tras los datos aportados por la Cassini-Huygens. Más allá de esa fecha todo son conjeturas: se propone lanzar en 2025 un explorador de la superficie de Venus, 40 años después del aterrizaje de las sondas soviéticas Venera. Para el 2030 hay dos propuestas que serían elegidas en virtud de lo que aprendamos del Sistema Solar en los próximos años: una consiste en otra misión a Europa enfocada exclusivamente en encontrar vida. La otra se trataría de un explorador de Neptuno y su satélite Tritón. Me ha llamado la atención que la NASA tenga entre sus prioridades el estudio de la superficie de Venus, quizás la superficie planetaria más inhóspita del Sistema Solar. una futura misión podría ser un rover o un globo, como se puede ver en las siguientes imágenes:





Las misiones New Frontiers son más flexibles y por lo tanto hay más variedad de posibilidades a elegir:



De las candidatas, me gusta la sonda de sobrevuelo de Saturno que incluye pequeñas cápsulas para estudiar su atmósfera. Sería el perfecto complemento para la otra misión New Frontiers, JUNO. El Venus In-Situ Explorer (VISE) precedería a la misión Flagship Venus Mobile Explorer (VME).

Naturalmente, todo esto no son más que propuestas. Es posible que muchas de estas misiones no lleguen a hacerse realidad o que cambien de clasificación, es decir, misiones tipo Flagship podrían ser reconvertidas en tipo New Frontiers, más modestas, o viceversa.

¿Es un cañón o un telescopio?

Uno de los telescopios refractores más grandes del mundo está situado en Treptow-Köpenick, cerca de Berlín, en el Observatorio Wilhelm-Förster. Lo que impresiona del cacharro (que data de 1896) no es tanto su tamaño, pues el refractor de Yerkes es mayor, como su aspecto, ya que más que un telescopio parece una pieza de artillería de la Primera Guerra Mundial. Juzguen Uds. mismos:




¿No se les recuerda a esto?:





El telescopio en cuestión tiene una lente de 68 cm y una focal de 21 m (!!!).

PS: sí, lo sé; últimamente estoy de parecido razonable en parecido razonable...debe ser el frío.

Parecidos cometarios

Aprovechando la existencia de esta gran página del European Southern Observatory con espectaculares fotos del cometa McNaught, se pueden apreciar parecidos razonables entre este Gran Cometa de 2007 y el famoso Gran Cometa de 1744 (C/1743 X1), también conocido como Cometa Kilinkenberg-de Chéseaux. En ambos casos, la magnitud de la cola era suficiente para poder verse sobre el horizonte como una "aurora cometaria".




Arriba: la cola del cometa McNaught sobre el horizonte el pasado 17 de enero desde el ESO. En la imagen inferior vemos las "colas" del cometa de 1744 en marzo de ese mismo año tal y como lo pintó Amedee Guillemin (1826-1893) en su libro El Mundo de los Cometas, publicado en Londres en 1877. Este dibujo me trae muy buenos recuerdos, pues aparecía en el libro El Cometa, de Carl Sagan.

Para finalizar, otra imagen espectacular del ESO y dos más de regalo:

Libro: Postcards from Mars

Postcards from Mars, The first Photographer on the Red Planet nos narra la trepidante historia de los Mars Exploration Rovers, más conocidos por sus nombres propios: Spirit y Opportunity. El autor, Jim Bell, es el encargado de la cámara panorámica (PANCAM) que llevan ambos robots y que tantas y tan bellas estampas de la superficie marciana nos han regalado estos últimos años. El libro nos muestra unas 150 imágenes selección personal del autor, algunas de ellas impresas en espectaculares desplegables a cuatro páginas. El resultado te deja sin palabras, tanto si ya te habías descargado esas fotos desde la página oficial de la NASA como si no. Además, el texto que acompaña a las imágenes dista de ser un mero relleno, pues nos ofrece una perspectiva de primera mano sobre el desarrollo de una de las misiones espaciales más apasionantes de los últimos años, anécdotas varias incluidas.

La única pega del libro es que fue publicado antes de que Opportunity llegase a las cercanías del cráter Victoria, pero bueno, no se puede tener todo.

Nota: 10

Energia vs. Roskosmos

El otro día tuvo lugar un hecho insólito: un representante de la Agencia Espacial federal Rusa, más conocida como Roskosmos, desautorizó a Nikolái Sevastianov, presidente de la poderosa empresa Energía a cuenta de los planes de misiones lunares anunciados por esta compañía. No es la primera vez que sabemos de las diferencias entre los objetivos de ambas organizaciones, pero sí la primera que Roskosmos se atreve a enmendar la plana al presidente de Energía. En otros países con agencias espaciales, esta noticia no tendría más trascendencia, pues evidentemente las agencias espaciales estatales tienen mucho más poder político que las compañías subcontratadas. Como ejemplo, la NASA es la encargada de gestionar la política espacial estadounidense (con la vigilancia de la administración y el congreso, naturalmente) y sería impensable que una compañía privada contratada por la NASA se atreviese a insinuar públicamente el rumbo que debe tomar el programa espacial. Sin embargo, esto es normal en Rusia, donde las empresas tipo Energía o Khrunichev son en realidad verdaderos conglomerados industriales que supervisan tanto la política espacial como el diseño y construcción de equipos aeroespaciales. En concreto, Energía heredó del difunto sistema soviético la gestión de prácticamente la totalidad del programa espacial tripulado ruso, lo que la convertía en una agencia espacial de facto. Los caóticos años de desgobierno de Yeltsin confirmaron esta posición hegemónica de Energía, posición que la antigua Agencia Federal Aeroespacial Rusa (RKK) no se atrevía a cuestionar. Los tiempos han cambiado y el actual gobierno federal ruso es mucho más fuerte que hace una década, lo que ha propiciado que Roskosmos pueda ejercer cierto grado de influencia sobre los conglomerados industriales que forman el programa espacial ruso, aunque aún dista mucho de ser una organización como la NASA. Roskosmos ha enseñado los dientes a Energía y se ha atrevido a dejar en suspenso el proyecto favorito de esta empresa, el minitransbordador Klíper. Por lo visto también se están enfrentando en el asunto de la nueva Soyuz que debería diseñarse en colaboración con Europa, proyecto que Energía pretende acaparar. La gota que ha colmado el vaso ha sido el anuncio por parte de Energía de los nuevos planes lunares rusos, que incluían una posible colaboración con la NASA. Roskosmos se ha apresurado a desmentir que estos planes sean oficiales, pero ahora se abre una etapa de lucha por las decisiones políticas que afectarán al futuro del programa espacial ruso. Estaremos atentos.

Lunas y Anillos

Bonitos montajes de fotos de la Cassini donde se pueden apreciar las pequeñas lunas que orbitan cerca de los anillos, así como el distinto color que éstos presentan según el ángulo de iluminación (pinchar sobre la imagen para ver la animación):



Aquí vemos a la pequeña Atlas jugueteando entre los anillos (pinchar sobre la imagen):



Vía Unmanned Spaceflight.com

China ataca

China ha demostrado al mundo (bueno, principalmente a los EE.UU.) que tiene capacidad de derribar satélites en órbita baja, es decir posee capacidad ASAT. El pasado 11 de enero (¿y nos enteramos ahora?) un proyectil probablemente lanzado mediante el misil de alcance medio DF-21 (Dong Feng 21, 东风-21, o "viento oriental") destruyó un satélite chino meteorológico, el Feng Yun 1 (FY-1) lanzado en 1999. El impacto tuvo lugar a una altitud de unos 530 km sobre la Tierra. Ni que decir tiene que a los americanos no les ha hecho ninguna gracia, especialmente tras los informes del año pasado que indicaban que China había apuntado láseres de gran potencia sobre satélites espías norteamericanos al sobrevolar su territorio.

Por lo visto, parece que China había intentado derribar sin éxito un satélite en tres ocasiones anteriores. Se ve que a la cuarta va la vencida.



Imagen del "asesino", el misil DF-21.



La "víctima", el FY-1. Descanse en paz.

Júpiter y New Horizons

Quedan unos 39 días para que la sonda New Horizons pase cerca de Júpiter. Mientras, la nave ya está enviando fotos desde la distancia como aperitivo. En esta podemos ver al gigante gaseoso con la mancha roja y el satélite Ío a la derecha:



Más info: aquí. Y tenemos este vídeo mostrando la rotación de Júpiter.

Estas imágenes han sido obtenidas con la cámara LORRI, que podemos ver en este esquema de la sonda:

Qué bonita es la Cassini..

...y que bonitas son las fotos que nos manda. Esta de la pequeña luna Pan flotando en medio de la división de Encke no tiene desperdicio:

Cuando las enanas chocan

Las estrellas enanas blancas, quiero decir. Este tipo de objetos son el estadio final en la vida de estrellas de masa parecida a la del Sol y están compuestos por materia degenerada, principalmente helio, oxígeno y carbono. Son objetos con una masa similar a la solar pero con un tamaño comparable al de la Tierra. Ahora, científicos del observatorio Gémini han propuesto que cuando dos de estas estrellas colisionan, forman temporalmente una estrella gigante, naturalmente con muy poco hidrógeno en su composición. Se trataría de los hasta ahora misteriosos tipos estelares conocidos como estrellas deficientes en hidrógeno (HdC) y R Coronae Borealis. No se trata de nada nuevo, pues este modelo ya se había sugerido hace muchos años, pero las observaciones del Gémini han permitido medir con mayor precisión el ratio entre los isótopos Oxígeno-16 y Oxígeno-18, de tal forma que los resultados parecen coincidir con las predicciones de la teoría de la colisión de las enanas blancas, aunque no todo el mundo está de acuerdo.






Más info: aquí.

Phoenix lo tiene chungo...

...a la hora de encontrar un lugar para aterrizar. Recordemos que el objetivo de esta sonda son las llanuras cercanas al polo norte marciano, conocidas genéricamente como Vastitas Borealis. Estas llanuras son interesantes por la supuesta presencia superficial de hielo, como se aprecia en esta imagen basada en datos de la Mars Odyssey:



El equipo de la Phoenix lleva años descartando zonas de aterrizaje y ha limitado su lista a sólo tres:



En las fotos de las Viking y la Mars Global Surveyor la mayor parte de estas llanuras se veían completamente uniformes y sin ninguna característica geológica sobresaliente. Sin embargo, héte aquí que llega la Mars Reconnaissance Orbiter y empieza a hacer fotos precisamente para ayudar en la selección del lugar del aterrizaje y se encuentra con esto:



Las "piedritas" que se aprecian en la imagen son rocas con un tamaño similar al del propio Phoenix, por lo que la aparentemente inofensiva superficie se nos revela una trampa mortal. Ni que decir tiene, la gente de Phoenix está buscando desesperadamente otro lugar de aterrizaje en las fotos de la MRO. Suerte.

Vídeos de YouTube

Si quieres guardar los vídeos de YouTube, Google Video o cualquier otro servicio de vídeo online puedes utilizar esta pequeña aplicación para Firefox de Javi Moya. Una vez descargados, debes cambiar la extensión de los archivos a .flv y utilizar un visor específico como este.

Nada, a pasarlo bien.

Mars 3 revisited

La sonda soviética Mars 3 fue lanzada en 1971 poco después que su gemela, la Mars 2. Ambas contaban con un orbitador y un aterrizador (lander). Estos módulos de descenso se convirtieron en los primeros objetos humanos en alcanzar (¿perforar?) la superficie marciana. El módulo de la Mars 3 logró transmitir algunas señales tras el aterrizaje, pero la comunicación se cortó tras veinte segundos. Todavía hoy los expertos discuten si entre esos datos había alguna imagen del paisaje circundante. Se han hecho infinitos análisis de estas transmisiones y se ha llegado a reconstruir alguna foto en la que quizás se ve el horizonte:



Tanto la Mars 2 como la Mars 3 también han sido objeto de polémica al no estar esterilizadas, por lo que podrían haber contaminado Marte con bacterias terrestres.

Menos se ha hablado de los orbitadores que transmitieron bastantes imágenes del planeta rojo. Como ha ocurrido con los resultados científicos de antiguas misiones soviéticas, estos datos han permanecido ocultos esperando que alguien los procese. En su momento hemos hablado de las imágenes reprocesadas de la superficie de Venus cortesía de Don Mitchell. Ahora podemos disfrutar de las fotos del orbitador de la Mars 3 tratadas por Ted Stryk, como este precioso creciente marciano:



Esperemos que cunda el ejemplo y sigamos viendo estas nuevas-viejas imágenes. Por cierto, en la página de Ted Stryk también podemos ver otras fotos, como ésta de la sonda Fobos 2 tomada en 1989: