Lluvia de planetas

Un equipo de astrónomos ha hecho público el descubrimiento de nada más y nada menos que 28 exoplanetas y 7 enanas marrones usando el método de la velocidad radial. Aunque, como era de esperar, en la lista hay varios Hot Jupiters, también podemos encontrar bastantes gigantes gaseosos que orbitan su estrella a una distancia considerable, prueba de que las técnicas de detección mejoran con el tiempo.

La lista de los 28 planetas:



Más info, aquí.

Dream Chaser, la nave de Flash Gordon

Bueno, en realidad es la nave de Benson Space Company. En teoría, estará lista en 2009 para realizar vuelos suborbitales comerciales. Habrá que verlo para creerlo. Mientras, nos quedamos con el diseño impactante del vehículo y sus líneas de aspecto retro...sólo falta que aterrice en vertical para que parezca salido directamente de algún cómic pulp de los años 40.

El Mar Caspio de Titán

Durante su último sobrevuelo de Titán (el pasado 12 de mayo) la sonda Cassini pudo obtener nuevas imágenes de radar de la superficie en las cuales se aprecian detalles espectaculares de los recientemente descubiertos lagos y mares de metano-etano que cubren parte del hemisferio norte de esta luna. En concreto, podemos quedarnos con la boca abierta observando las islas situadas frente a un trozo de costa del denominado informalmente Mar Caspio:



Para hacernos una idea de la situación de esta zona, aquí tenemos la imagen contextual:



La nueva imagen se puede ver en la parte inferior del centro. Las imágenes de radar se hayan superpuestas en esta composición sobre una toma en infrarrojo de la Cassini. Lo interesante de los nuevos datos es que, aparte de confirmar la existencia del gran mar que se vislumbraba en la imagen infrarroja, demuestra que éste tiene una profundidad de varias decenas de metros en la zona observada, dato que se puede deducir por la negrura de las zonas supuestamente cubiertas por líquido, ya que las ondas de radar son capaces de penetrar hasta cierta profundidad.

99 lanzamientos

Con la puesta en órbita del satélite Yaogan-2 (遥感2号), China ha alcanzado la cifra de 99 lanzamientos con éxito de la serie de cohetes Larga Marcha, 57 de los cuales se han producido tras el accidente de un CZ3 en 1996 y cinco en lo que llevamos de año.

¡Qué potito!

Grmática

(...) learning grammar rules in order to use a language is like learning quantum physics in order to drive a car

Cita de la página All Japanese, All the time.

Libro: The Kanji Handbook

Cuando un amigo me recomendó The Kanji Handbook (Vee David, 2006), al principio no le hice mucho caso, pues ya tengo bastantes libros y flashcards sobre kanjis/hanzis, de hecho, más de los que puedo absorber dado mi escaso tiempo libre. Aún así, mi espíritu de comprador bibliófilo compulsivo se apoderó de mí, y, como no, acabé pidiéndolo a Amazon. El libro no es exactamente un diccionario, pues para eso ya tengo The Kodansha Kanji Dictionary. Tampoco es un sistema mnemotécnico original tipo Kanji Para Recordar, ni una lista de caracteres agrupados por niveles de aprendizaje, al estilo de Kanji al Completo. Entonces, ¿qué es?. Pues una mezcla de los tres: es un diccionario porque incluye varios índices basados en distintos sistemas de clasificación para encontrar el ideograma deseado. Además, cada kanji viene acompañado de una lista de vocabulario junto con sus distintas lecturas. Sin embargo, y ahí radica su novedad, los ideogramas vienen agrupados en conjuntos de apariencia similar (por ejemplo, 雄, 離, 稚, 雑, 推 o 准) para que el estudiante se de cuenta de las diferencias entre kanjis muy parecidos. Para favorizar el aprendizaje de estos grupos, el autor ha creado una serie de frases ("veemuenics", como las llama haciendo un juego de palabras con su nombre) que emplean varios kanjis similares y sus significados para no confundirlos. Sí, ya sé que suena algo raro. Mejor ponemos un ejemplo: "甚xtreme 勘ntuition allows 堪ndurance in affliction". Como vemos, el autor utiliza kanjis como la inicial de palabras en inglés que reflejan el significado del carácter, algo bastante efectivo, especialmente para lectores de habla inglesa.

En conjunto, se trata de una gran obra para consolidar el conocimiento de los 1945 kanjis de la lista Jouyou, aunque creo que para un principiante es más adecuado Kanji para Recordar, que permite perderle el miedo a este complejo aspecto de la escritura japonesa. Una vez que hayamos conseguido memorizar más de mil kanjis por el método KPR, podemos usar este manual para evitar confundir los ideogramas parecidos.

Lo mejor: cada kanji viene en un tamaño bastante grande, lo que facilita su lectura y aprendizaje. Además, se indica el orden de trazos para cada uno. En cada entrada aparecen también los kanjis que tienen un significado parecido (aunque su aspecto sea diferente).

Lo peor: pocas cosas. Se echa de menos incluir los kanjis que no aparecen en la lista oficial Jouyou pero que se usan con mucha frecuencia, nombres aparte. Tampoco estaría mal añadir las formas tradicionales de los kanjis simplificados tras la II Guerra Mundial.




Nota: 9

Libro: Einsteins Spuk

Einsteins Spuk, Teleportation und weitere Mysterien der Quantenphysik (Anton Zeilinger, 2005) nos introduce en los misterios de la mecánica cuántica, en concreto, el entrelazamiento cuántico. Se trata de un libro de divulgación orientado al gran público que hace grandes esfuerzos por simplificar los complejos conceptos de la mecánica cuántica, conceptos que desafían por completo nuestra noción de la realidad. Desgraciadamente, el autor insiste tanto en aclarar ciertas ideas que a veces la lectura se hace muy densa, incluso aburrida en ocasiones. Pese a todo, es una recomendable introducción a este fascinante mundo.



Nota: 6

Energía se forra

Pues sí, en 2006 la empresa rusa Energia, constructora entre otras muchas cosas de las naves Soyuz y Progress que mantienen en funcionamiento la Estación Espacial Internacional, ha aumentado sus beneficios en un 220%. Se ve que las compras de la NASA y la mayor inversión en temas espaciales por parte del gobierno ruso están inflando las arcas de la compañía que dirige de facto el programa espacial ruso. De todas formas, desconfío mucho de la veracidad de estos informes sobre beneficios económicos en un país como Rusia.

Enlaces rápidos

Como he estado un tanto liado, se me han quedado un par de temas en el tintero. Así que he decidido agrupar una serie de noticias interesantes en una sola entrada. Ya saben, lo bueno, si breve...

• Preciosos modelos 3D del venerable cohete R-7 que podemos ver en Russian Space Web.
• Para no ser menos que su hermano Opportunity, el infatigable rover marciano Spirit también sigue revelando evidencias locales del pasado húmedo de Marte en el cráter Gusev.
• La NASA ha llevado acabo un estudio preliminar (pdf de 105 páginas) que demuestra que es imposible lanzar una misión científicamente viable a Titán o a Encélado (o sea, una sucesora de la Cassini) por menos de mil millones de dólares. Más info aquí. Ya hablaremos de este estudio en otra ocasión posterior.
  
• Más vistas de Ío tomadas por la New Horizons.
• No te pierdas los Power Guanches.
• El otro día hablábamos de los planes del programa espacial chino para el próximo lustro, pero nos dejamos en el tintero la que será la primera sonda marciana china, la pequeña Yinghuo-1, que con apenas 100 kg, viajará junto con la sonda rusa Fobos-Grunt en 2009.
• Vídeo de la Fobos-Grunt:

Más Orión

La NASA ha revelado nuevas imágenes de la cápsula Orión:










Nada nuevo, pero cada vez se me parece más al Apolo aún si cabe.

La Enciclopedia de la Vida

Me había enterado de este interesantísimo proyecto gracias al magnífico blog Omnis Scientia, que hace poco lo reseñó . Sin embargo, no he podido evitar la tentación de poner el vídeo promocional que aparece en la misma página. No sé exactamente por qué, pero me encanta:

Las ciudades romanas y los astros

Es sabido que los antiguos romanos, al igual que muchas otras civilizaciones, gustaban de usar los astros para orientar ciertos edificios y templos. Ahora, un estudio realizado por Giulio Magli ha concluido que los planos de ciudades enteras fueron creados teniendo en mente la orientación astronómica. Magli ha investigado 38 ciudades romanas en la península itálica y ha confirmado que en los ritos de fundación de las ciudades se incluían elementos astronómicos para orientar las calles. En palabras del autor:

The results of the present paper show that the orientation of Roman towns in Italy is not random: it
comprises two “families”, one lying in the sector within ten degrees SE, the other near the winter
solstice sunrise. Orientation of some towns to the sunrise in dates corresponding to important
festivities of the Roman calendar, in particular Terminalia, looks also probable.
The existence of astronomical orientations confirms statements made by many Roman writers
themselves, and raises the problem of the symbolic meaning of the castrum layout.

Sin duda se trata de un estudio muy interesante, aunque todavía está por ver su relevancia.

Más info en el paper del autor (pdf).

Los problemas del Orión

El otro día veíamos el nuevo diseño de la futura nave tripulada de la NASA, la Orión 606. Ahora podemos leer en esta entrada los serios problemas a los que se enfrenta el proyecto más importante de la agencia espacial americana:

• Retraso del primer vuelo tripulado: la NASA baraja ahora 2015 como la fecha objetivo, dos años más tarde de lo inicialmente previsto...y eso sin contar con los retrasos que con toda seguridad tendrán lugar en el futuro. ¿Seguirá la NASA comprando naves Soyuz a Rusia para mandar a sus astronautas en el periodo 2010-2015?
• Retrasos en la construcción del motor J-2X que equipará la segunda etapa del cohete Ares I. En teoría, la agencia había seleccionado este viejo motor usado en el venerable Saturno V para ahorrar costes y tiempo de desarrollo, pero se ve que la burocracia de la agencia, experta en crear programas que son cancelados antes de ser realidad (X-38, X-33, etc.), no ha podido tampoco esta vez evitar complicar las cosas. Hay rumores de que la NASA puede optar por tirar por la borda este motor...no sin antes haber gastado unas cuantas decenas de millones de dólares en su desarrollo, como es preceptivo.
  
• Hay otros rumores que sugieren que el Ares I deberá ser rediseñado por completo, retrasando aún más la puesta en marcha del programa.

En fin, tiempos críticos para el programa Constellation de la NASA.

Otro Hot Neptune

A medida que las técnicas de detección de planetas extrasolares aumentan su precisión, cada vez tenemos más y más Hot Neptunes (¿por qué no se les llama también Hot Uranuses?, supongo porque en inglés el término no suena muy bien, precisamente). El último, GJ 436 b, detectado mediante el método del tránsito. Con 23 veces la masa terrestre, se trata del planeta menos masivo descubierto hasta la fecha por este método y orbita una pequeña enana roja tipo M 2.5. Precisamente, se ha podido detectar gracias a al escaso brillo de su estrella. Según los propios descubridores:

The mass and radius that
we measure for GJ 436 b indicate that it is mainly com-
posed of water ice. It is an “ice giant” planet like Uranus
and Neptune rather than a small-mass gas giant or a very
heavy “super-Earth”. It must have formed at a larger or-
bital distance, beyond the “snow line” where the proto-
planetary disc is cool enough for water to condensate, and
subsequently migrated inwards to its present orbit.
The temperature profile inside the planet is not ex-
pected to modify this qualitative picture. The atmosphere
of GJ 436 b must be hot: the equilibrium temperature is
520 K to 620 K depending on the albedo, and a greenhouse
effect may heat it to much larger temperatures. Tidal ef-
fects from its eccentric orbit must also inject energy in its
interior, but the iron, rock and water equations of state
are not very sensitive to temperature at high pressure.
We can ponder whether the planet has an H/He en-
velope like the ice giants in the Solar System, or if its at-
mosphere is composed mainly of water vapor. Our best-fit
radius value places it slightly above the “pure ice” com-
position mass-radius line of Fortney et al. (2007). A small
H/He envelope may thus be required – even more if an
iron/rock core is present as expected. At the upper end
of the radius error bar, the H/He envelope would have to
represent up to 10% in mass according to the models of
Fortney et al. 2007 (see Figure 3). The lower end of the
range is close to the mass-radius line for pure ice plan-
ets. Water ice mixed with methane and ammonia is less
dense than pure ice under high pressures, so the presence
of a significant amount of these compounds within the ice
could make the planet large enough despite a rock/iron
core to account for the observed radius without invok-
ing an H/He envelope. GJ 436 b could therefore be an
“Ocean Planet” (L´eger et al. 2004).

Características del planeta:



Más info, aquí.

Tvashtar en movimiento

El volcán Tvashtar en acción sobre la superficie de Ío, cortesía de la New Horizons y The Planetary Society Blog.

El plan quinquenal chino

Interesante artículo sobre el futuro de la astronáutica china, que afronta ahora su nuevo plan de cinco años. China es ahora mismo la quinta potencia espacial, pero al igual que en otros campos, espera adelantar posiciones rápidamente en los próximos años. Los puntos fuertes del próximo lustro en materia astronáutica serán:

• Volver a poner a los lanzadores chinos en el mercado mundial.
• Intentar exportar satélites chinos a otros países, como ha sido el caso del satélite de comunicaciones NigComSat-1, fabricado en China para Nigeria, o el futuro Simón Bolívar de Venezuela.
  
• Lanzar la primera sonda espacial china, la Chang'e-1 (嫦娥一号) con destino a la Luna.
  
• Desarrollar por fin el cohete Larga Marcha 5 (CZ-5 o 长征五号).
• Continuar con el programa tripulado Shenzhou, en concreto lanzar en 2008 la nave tripulada Shenzhou-7 ( 神舟七号), que incluirá un paseo espacial.

Como vemos no se trata de una agenda especialmente ambiciosa, pero sí realista. Por otro lado, permitirá crear una base sólida sobre la que se podrá expandir el programa espacial chino en la próxima década.

Anillo de materia oscura

Usando el telescopio espacial Hubble, se ha podido detectar otra prueba indirecta de la existencia de materia oscura. Como suele ocurrir, esta evidencia se ha obtenido estudiando dos cúmulos de galaxias en colisión. Los cúmulos galácticos están formados por materia "normal", la que vemos en forma de estrellas o gas caliente, y materia oscura, compuesta por partículas desconocidas que forman el 22% de nuestro Universo. Por lo que sabemos, ambos tipos de materia se hayan mezclados de forma más o menos homogénea. Puesto que la materia oscura sólo interacciona con la materia normal por medio de la fuerza gravitatoria, se supone que donde hay materia oscura y normal, éstas están acopladas, es decir, donde hay más materia normal también debe haber más materia oscura como norma general. Pues bien, cuando dos cúmulos chocan es muy probable que, dependiendo de la geometría de la colisión y la velocidad relativa de los cúmulos, los dos tipos de materia se desacoplen parcialmente, pues mientras la materia normal de las galaxias choca entre sí, la materia oscura no interacciona y se separa. Esto es lo que se observó hace poco y también en este último caso. La novedad estriba en que el equipo del Hubble ha podido inferir la cantidad de materia oscura observando la distorsión de la luz de las galaxias de fondo. Curiosamente, parece que la distribución de materia oscura en esta colisión asemeja un anillo, probablemente porque por pura casualidad estamos viendo el choque de frente. De todas formas, recalcar que seguimos sin saber la composición exacta de este tipo de materia.





Ver vídeo.

Al final no eran tan malas...

Me refiero a las imágenes de las viejas sondas soviéticas Luna 3 y Zond 3 (tomadas en 1959 y 1965 respectivamente) y que ahora han sido reprocesadas usando técnicas modernas, revelando detalles curiosos, como el borde de la mayor cuenca de impacto del Sistema Solar, la Polo Sur-Aitken.

Y es que las imágenes de las antiguas sondas todavía guardan sorpresas (ver este enlace).




Imagen de la Luna 3. El óvalo amarillo marca el límite oeste de la cuenca de impacto Polo Sur-Aitken.




El borde de la cuenca en una imagen procesada de la Zond 3.




Otra imagen procesada de la Zond 3.




Vista de la gigantesca cuenca de impacto desde el polo sur lunar.

Satélites de la ESA

En esta página de la ESA podemos ver la localización en tiempo real de los satélites más importantes de la agencia.

Ya queda poco...

...poquito, poquito...

El OK-M restaurado

El OK-M (u OK-ML-1) era una réplica del transbordador soviético Burán construida para realizar pruebas estructurales. Tras el desplome de la URSS, permaneció muchos años en el cosmódromo de Baikonur a la intemperie, deteriorándose con el tiempo por falta de fondos. Ahora parece que ha sido restaurado y convertido en museo, aunque desgraciadamente le han pintado "Burán" en el fuselaje, pese a que el verdadero fue destruido.



El OK-M en tiempos soviéticos.




El OK-M en Baikonur visto por el Google Earth.




El OK-M ahora.

Precioso Mapa

Pues eso. Sobran los comentarios:



Vía ESA.

¿La estrella más vieja?

Determinar la edad de una estrella es un proceso harto complicado, pero los astrónomos del ESO parece que han encontrado la que hasta la fecha es la estrella más antigua conocida: HE 1523-0901, una estrella de nuestra galaxia con la friolera de 13 200 millones de años, sólo 500 millones de años más joven que el propio Universo.

Para poder calcular con cierta precisión la edad de una estrella es necesario que ésta contenga suficiente material radiactivo para comprobar la proporción de isótopos y medir así el tiempo que ha tenido que transcurrir para que se dé tal proporción (de modo similar a la datación por carbono-14). Sin embargo, para medir la cantidad de elementos radiactivos (en concreto, Uranio y Torio) hace falta obtener un espectro de mucha resolución, algo que sólo un gran observatorio como el VLT puede conseguir, como podemos ver aquí:



Espectro de HE 1523-0901. Los puntos gruesos son los datos del espectro obtenido. Las otras líneas son modelos teóricos para distintas cantidades de uranio en la atmósfera estelar. La línea roja es el mejor ajuste a los datos. Se puede ver la discrepancia con los modelos en en la línea del Uranio.




Más info aquí.

Orión 606

Así ha denominado Lockheed-Martin al último diseño de la futura cápsula tripulada Orión que podemos ver en NASASpaceflight.com. El nuevo diseño incorpora un módulo servicio más estrecho y encapsulado, como ya apuntaban los rumores. Por lo demás, no hay novedades significativas respecto a las primeras versiones.



La evolución de la nave Orión.




Diferentes partes de la nave, incluyendo la torre de escape.




La cápsula para seis personas con túnel de acoplamiento y airbags en la base.

Chinesepod: 500 lecciones

Chinesepod es ya toda una referencia clásica en el mundo de los podcast para aprender mandarín. Ahora, nos podemos descargar las primeras 500 lecciones gracias a este archivo torrent. Son nada más y nada menos que 3.1 GB de información, así que hay que tener un poco de paciencia.

Más Venus Express

Parece que finalmente el equipo de la Venus Express se ha puesto las pilas y están sacando nuevos resultados de la sonda. Los últimos nos muestran la estructura atmosférica del polo sur del planeta a dos alturas diferentes:



En color azul se observan las nubes más cercanas a la superficie (unos 20 km) en una longitud de onda de 1,7 micrones (infrarrojo), pudiéndose ver solamente el lado nocturno del planeta: la línea horizontal que divide la imagen azul es el terminador, la frontera entre el día y la noche. En color rojo (3,8 micrones, también en infrarrojo) se puede observar otra capa de nubes por encima de la primera, a una altura considerable sobre la superficie venusina (unos 65 km), y tanto en el lado diurno como en el nocturno.

Lo que destaca de la animación (pinchar sobre la imagen para verla) es que se puede contemplar la evolución temporal del doble vórtice polar, uno de los misterios de la atmósfera venusina detectado por la Venus Express, aparentemente resultado de la misteriosa superrotación de la atmósfera (ésta se mueve mucho más rápido que la lenta rotación del planeta).

Novedades con los Hot Jupiters

El panorama extrasolar está revolucionado. Tras los descubrimientos de Gliese 581 c y HAT-P-2b, ahora el telescopio espacial Spitzer sigue sorprendiéndonos en su faceta no prevista de explorador "exoplanetario" y nos trae dos interesantes novedades relativas a los Hot Jupiters. La primera es HD 149026b, situado a 256 años luz en la constelación de Hércules. Este planeta fue detectado en 2005 y entonces causó revuelo por su elevada densidad. Ahora el equipo del Spitzer confirma que su temperatura ronda los 2038º C, algo realmente increíble. Tanto que se desconoce cómo puede aguantar de una pieza sin volatilizarse. Este astro debe tener en consecuencia un albedo muy bajo, siendo quizás el planeta más oscuro que se conozca. Su composición es todo un misterio.

La otra novedad es HD 189733b, localizado a 63 años luz en Vulpecula. Se trata de otro Hot Jupiter que fue recientemente noticia al poder observar directamente el Spitzer la radiación infrarroja proveniente de este astro y obtener así un espectro, en el cual destacaba la aparente ausencia de agua. Pues bien, los chicos del Spitzer han seguido recabando datos de este exoplaneta de tal modo que han podido reconstruir un mapa de temperaturas superficiales (first map of an alien world, exagera la NASA). De acuerdo con estos datos, el lado diurno alcanza los 930 ºC (vamos, el Caribe comparado con su primo HD 149026b), mientras que el nocturno disfruta de unos suaves 650º C (!). Como se supone que estos Hot Jupiters mantienen una cara orientada siempre hacia su estrella debido a la acción de las fuerzas de marea (al igual que nuestra Luna nos muestra siempre la misma cara), el lado diurno de este mundo debe estar bastante tostadito. Lo realmente interesante del estudio es que se ha podido demostrar que la atmósfera de este planeta es capaz de transportar de forma estable el exceso de energía calorífica del lado diurno al nocturno, sin escapar al espacio en el proceso (a diferencia de Osiris), lo que nos permitirá modelar con más precisión la estructura atmosférica de estos mundos exóticos.



Mapa de temperaturas de HD 189733b




"Blacker than black", HD 149026b según la imaginación de un artista de la NASA.

Más info aquí, aquí y aquí.

Por cierto, ya que estamos, me sumo al movimiento informal que solicita unos nombres decentes para los más de 200 planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha. Ya sé que en el futuro se detectarán miles de exoplanetas más, pero no pasa nada: también hay miles de asteroides y cometas y todos tienen su nombre propio asignado por la UAI.

Piratería

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La supernova más brillante (SN 2006gy)

Es la noticia astronómica del día: parece ser que se ha detectado la supernova más brillante (magnitud absoluta V ≈ −22). Pero no corran asomarse a la ventana para ver un nuevo Sol en el cielo, pues (por suerte) el cataclismo ha sucedido en una galaxia lejana (NGC 1260), a "sólo" 250 millones de años luz de la nuestra, lo que nos indica que la explosión tuvo lugar hace casi justo una rotación galáctica (o "año cósmico") y su luz ha tardado todo este tiempo en alcanzarnos. SN 2006gy, como así se ha catalogado este evento, fue detectado en septiembre del año pasado. Al principio parecía una supernova más, pero análisis de los datos tomados por varios observatorios a lo largo del mundo, incluido el telescopio espacial de rayos X Chandra, han permitido verificar su rareza. De confirmarse, se trataría del primer caso de supernova de producción de pares, en las que una estrella muy masiva (de unas 100 a 250 masas solares) se desintegra por completo en la explosión sin dejar tras de sí un agujero negro o una estrella de neutrones, como es el caso de las supernovas "normales". Se supone que los miembros de la primera generación de estrellas (Población III) terminaron sus vidas de este modo, generando los elementos pesados que formarían más tarde otras estrellas como nuestro Sol. Es por eso que la estrella precursora de esta explosión debía tener una metalicidad muy baja (casi cero, algo muy improbable) o bien ser el resultado de la fusión de dos estrellas supergigantes, entre otras posibilidades.

Más info aquí.

¿Ha enconrado SOHO los modos g?

Pues eso mismo. Parece ser que por fiiiiiiiiin el observatorio espacial SOHO ha encontrado los modos g en el Sol. De confirmarse, se trataría de un descubrimiento importantísimo. Resumiendo la nota de prensa del IAC:

Existen dos tipos de modos de vibración: los modos de presión (modos p) y los modos de gravedad (modos g). Los modos p han permitido caracterizar desde el punto de vista sismológico casi el 80% del Sol, partiendo de su superficie, lo que equivale a 500.000 km en radio, pues se desplazan por toda la estrella. Sin embargo, pocos alcanzan el núcleo, donde además se detectan con un nivel de ruido tan grande que no proporcionan información precisa.

Hasta ahora se conocía teóricamente la existencia de los modos g, pues salen del mismo formulismo matemático que los p. Aunque hace treinta años que se buscan, no habían sido detectados antes pues los datos suministrados por las redes de instrumentos terrestres, que se turnaban para la observación continua del Sol, no tenían suficiente calidad. Ha habido que esperar a la llegada del satélite SOHO, situado fuera de la atmósfera terrestre, con lo que evita la distorsión atmosférica, y lo bastante alejado de nuestro planeta de modo que para él no se ponga el Sol.
(...)

Las propiedades de las ondas p y g dependen de la composición, temperatura y densidad solares. El método inverso utiliza las frecuencias medidas para deducir las propiedades del interior del Sol, que es capaz de vibrar de millones de formas distintas a la vez. Hay millones de modos p, y se cree que debe haber un número similar de g, pero todavía no han podido ser detectados individualmente .
(...)

Hasta ahora los modelos de evolución mostraban que el núcleo solar debía de girar a gran velocidad, pero los resultados obtenidos excluyen una rotación tan rápida. Sería posible un ligero aumento de velocidad de entre dos y cinco veces, pero no el predicho teóricamente. Que su núcleo gire más lentamente de lo esperado, implica la existencia de un mecanismo de freno, que podría consistir en un campo magnético fósil, remanente del colapso inicial de la estrella.

La importancia de dicho resultado en el campo de la evolución estelar es enorme, pues cambia el concepto que se tenía de la vida de las estrellas desde su nacimiento hasta que comienzan la quema de combustible, y podría ayudar a precisar los modelos que explican donde se concentra el campo magnético. Pallé confía en que permita una búsqueda más orientada de los modos g individuales, y que ello posibilite un estudio detallado de las condiciones físicas en el núcleo solar.

Más info aquí. Ver vídeo.

El núcleo de Mercurio es líquido (¿y qué?)

Pues sí. Por fin parece que se ha resuelto el debate sobre el interior de este planeta. Mercurio es el segundo planeta más denso del Sistema Solar tras la Tierra, por lo que ya sabíamos que su núcleo debía ser muy grande y con alto contenido en metales e isótopos radiactivos. Por eso mismo, también se suponía que el interior debía estar en estado fundido, al menos su parte más interna. La novedad de la noticia estriba en la confirmación de ese estado líquido, pues algunos modelos teóricos proponían un núcleo sólido. Las observaciones se realizaron estudiando cuidadosamente las irregularidades de la rotación de este planeta usando ondas de radio (radar) emitidas por los radiotelescopios de Arecibo y Green Bank y comparando los resultados con los obtenidos por la sonda Mariner 10 en los años 70, lo que ha permitido observar que Mercurio se comporta como un huevo crudo y no como una esfera sólida. De paso, este descubrimiento aclara el extraño campo magnético del planeta, aunque precisamente la poca intensidad de éste sugiere que, o bien el núcleo no es completamente líquido, o bien sólo está en este estado la parte más interna. En definitiva, todavía queda mucho por aclarar. Esperaremos a la Messenger.



Más info aquí y aquí.

Saludos del Voyager

En esta página podemos escuchar los saludos en diferentes idiomas que fueron grabados en los míticos discos que llevan las sondas Voyager, destinados a posibles inteligencias extraterrestres que puedan encontrar las naves en un futuro lejano. Además de los saludos, los discos incluyen sonidos, música e imágenes de la Tierra. No es que sea mucha información, pero es que eran los años 70 y el DVD no se había inventado aún. De todos modos, su contenido fue seleccionado por un comité presidido por El Profeta, así que no es cuestión de discutir y caer en la peligrosa senda de la herejía.

Aquí está el saludo en español. No es muy impresionante, la verdad (es mejor el sumerio). No sé qué opinarán los alienígenas que lo escuchen. ¿Alguien sabe de quién es la voz de esta grabación?


Cubierta del disco con instrucciones para su uso.


Explicación de las instrucciones.



El disco "Sounds of Earth". ¿Perseguirá la SGAE a los ETs que lo copien ilegalmente?

Más Gliese 581 c

Para los Gliesemaniacos, aquí está el paper de sus descubridores. Vale la pena leerlo:

The HARPS search for southern extra-solar planets XI. Super-Earths (5 and 8 M_Earth) in a 3-planet system. (Autores: S. Udry, X. Bonfils, X. Delfosse, T. Forveille, M. Mayor, C. Perrier, F. Bouchy, C. Lovis, F. Pepe, D. Queloz, J.-L. Bertaux)

Una cosa que me ha llamado la atención es que Gliese 581 es una estrella de baja metalicidad. Los estudios actuales sugieren que es improbable la formación de planetas gigantes en estrellas de baja masa y baja metalicidad. Se ve que esta estrella no ha leído estos estudios: "the factual conclusion is that Neptune-mass planets are easier to find around M-dwarfs".

También destacan las estimaciones de la temperatura media (altamente dependientes de muchas variables): de -3ºC de media para un albedo similar a Venus, hasta 40ºC para un albedo similar al terrestre.

Características del sistema planetario Gliese 581:

Otro exoplaneta: HAT-P-2b

Tras el anuncio de Gliese 581 c, otro planeta extrasolar ha saltado recientemente a la fama. Su nombre, HAT-P-2b (también conocido como HD 147506 b), situado a 440 años luz. Como su nombre indica, ha sido descubierto por la red automática HAT, que detecta planetas por el método del tránsito. En principio, es un Hot Jupiter normal, pero lo que llama la atención es su órbita tremendamente excéntrica, con e=0.5, nada más y nada menos. Esto significa que, aunque su periodo orbital es de sólo 5,63 días, la distancia que lo separa de su estrella pasa de unos 5 millones de km en el periastro hasta alcanzar 15 millones de km en el apoastro.

Otra característica destacada es que, con 8,17 masas de Júpiter (MJ), está entre los exoplanetas más masivos, rozando el límite de las 13 MJ que separa los planetas de las enanas marrones. Quizás por eso la noticia del descubrimiento ha saltado a la prensa como "el planeta más masivo descubierto hasta la fecha", expresión un tanto engañosa, pues da a entender que se pueden seguir detectando planetas más y más masivos de forma indefinida. Obviamente no es así, pues si el planeta es un poco más masivo, tendríamos una enana marrón, no un cuerpo planetario.

De todas formas se han detectado planetas más masivos, pero muchos por el método de la velocidad radial, que nos da la masa mínima, por lo que al final puede que se trate de enanas marrones. Por otro lado, el límite entre planetas y enanas marrones es difuso y abierto a polémicas varias.

Aún así, más llamativo que su masa es su densidad aparente, pues con sólo 1,38 veces el radio de Júpiter, se estima que ésta debe ser de ρ = 6.6 ± 2.7 g cm⁻³ (como ejemplo, la Tierra tiene ρ = 5.5 g cm⁻³), unas 5 veces superior a la del planeta más denso previamente conocido, OGLE-TR-113b. Su gravedad superficial es g=149 ± 13 m s⁻², unas 15 veces la terrestre. Por curiosidad, el planeta menos denso descubierto hasta ahora es otro cuerpo descubierto por la red HAT, el HAT-P-1b.

Más info en este paper.

...y ya que estamos, es interesante leer el paper de otro exoplaneta recientemente descubierto, el XO-2b, un cuerpo que orbita una estrella binaria de alta metalicidad.

COROT detecta su primer planeta

Pues sí, el primero de una larga lista parece que ya está aquí. Como era de esperar, todo indica que se trata de un Hot Jupiter con un "año" de sólo 1,5 días. Recordemos que COROT es un telescopio espacial que detecta planetas por el método del tránsito, así que podemos ver esta bonita curva de luz delatadora:



El planeta ha recibido el exótico nombre de COROT-Exo-1b y orbita una estrella situada a unos 1500 años luz (!). Tiene un diámetro 1,78 veces el tamaño de Júpiter, lo que nos da una masa unas 1,3 veces superior a la de nuestro gigante joviano.

Itokawa y Hayabusa

La sonda Hayabusa lo tiene muy difícil para volver a la Tierra con muestras del asteroide Itokawa, pero a cambio, podemos recordar las imágenes que ha tomado esta pequeña sonda, como esta animación que veo en The Planetary Society Blog: