Lo mejor del 2006

Como por estas fechas está de moda hacer una lista de los acontecimientos más importantes que han tenido lugar durante el año, aprovecho para hacer mi breve y parcial lista de eventos aeroespaciales que más me han llamado la atención y de paso aprovecho para desear a mis sufridos y escasos lectores una feliz Navidad y próspero año nuevo 2007:

• Plutón, ese peazo de planeta enano: empezamos el año con nueve planetas y lo acabamos con ocho (y tres planetas enanos). No está nada mal. En su momento ya expliqué por qué me parece una noticia importante. Por cierto, en la revista National Geographic del mes de diciembre (edición española) se incluye un bonito póster desplegable del "nuevo" Sistema Solar, ideal para que niños y no tan niños se vayan acostumbrando. La sonda New Horizons partió en enero hacia el sistema Plutón-Caronte, pero cuando llegue se encontrará con un planeta enano. Paradojas de la vida.
  
• Marte: la flotilla de naves que estudia el planeta rojo recibió este año un nuevo componente, la sonda MRO, y perdió otro, la venerable Mars Global Surveyor. Los dos rovers siguen operando normalmente y ya han superado los 1000 días marcianos en funcionamiento (lo que constituye una noticia por derecho propio). Además, se ha confirmado con bastante certeza que el agua líquida todavía puede fluir en pequeñas cantidades y durante cortos espacios de tiempo sobre la superficie marciana.
  
• Saturno: la sonda Cassini sigue mandando cantidades ingentes de datos desde el gigante anillado. Sin duda, este año pasará a la historia por haberse confirmado la existencia de lagos de metano-etano en las regiones polares de Titán. Además, también se ha confirmado la existencia de criovolcanes activos en Encélado.
  
• El Universo oscuro: la noticia cosmológica por excelencia ha sido la publicación de nuevos datos del satélite WMAP que confirman la existencia de la materia oscura y la energía oscura. Parece confirmarse que la energía oscura (ese campo misterioso que forma el 70% de nuestro Universo) ha permanecido constante desde el Big Bang, un hecho que nos permitirá comprender un poquito mejor el mayor misterio de la cosmología moderna. Además, ha sido un buen año para esta disciplina, pues aunque seguimos sin conocer la composición de la materia oscura, al menos hemos logrado obtener la mejor evidencia directa de su existencia, cortesía del telescopio espacial Chandra, el cual, por otro lado, ha confirmado el valor de la constante de Hubble de forma independiente.
• Proyecto Constellation: la NASA ha seguido dando los pasos necesarios para hacer realidad su nuevo programa espacial. Para empezar, este año bautizó a los nuevos cohetes con el nombre de Ares y el CEV fue oficialmente designado "Orión". Se concretó el diseño básico del CEV y se otorgó el contrato para su construcción a la compañía Lockheed-Martin. Por otro lado el transbordador espacial ha reanudado sus vuelos a la ISS con éxito, aunque cada vez está más próxima la fecha de su retirada: 2010.
  
• Adiós al Klíper, hola al CSTS: el proyecto ruso de minitransbordador espacial Klíper fue prácticamente aniquilado este pasado pasado verano, aunque la todopoderosa empresa Energia sigue empeñada en diseñarlo por su cuenta. Por otro lado, la ESA ha mostrado interés en desarrollar un vehículo tripulado junto con Rusia: el CSTS. De aprobarse, la ESA tendría por primera vez una nave espacial tripulada.

El analema marciano

El otro día hablábamos del analema marciano, la figura aparente que forma el Sol en el cielo si le hacemos una foto todos los días a la misma hora durante un año. Ahora, en Astronomy Picture of the Day podemos verlo en todo su esplendor y comprobar que su forma es distinta del típico "ocho" característico del analema terrestre.

El F-35

El pasado día 15 despegó por primera vez el caza F-35 Lightning II, sustituto del F-16. Lo veremos con más frecuencia los próximos años, aunque esperemos que sea sin armas...

COROT en órbita

El observatorio espacial francés COROT (COnvection ROtation and planetary Transits), nombrado en honor del pintor Jean-Baptiste-Camille Corot, fue lanzado el pasado día 27 a bordo del primer cohete Soyuz 2.1b desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán). Usando el método del tránsito, se prevé que COROT pueda detectar de 10 a 40 planetas extrasolares con masa parecida a la terrestre. Recordar que, aunque la detección de planetas extrasolares es el cometido más llamativo de este satélite, el grueso de la misión estará dedicada a la no menos interesante astrosismología, disciplina que nos permite conocer el interior de otras estrellas y compararlo con el de nuestro Sol.

Le deseamos una buena caza.

Soyuz CSTS

Todavía estamos a la espera de ver si Rusia y la Agencia Espacial Europea se deciden a colaborar para desarrollar una variante con capacidad para vuelos lunares de la venerable cápsula Soyuz, pero lo que sí sabemos es que el proyecto se llama ahora CSTS (Crew Space Transportation System), antes conocido como ACTS. Por lo visto, hay disensiones entre la empresa rusa Energia (fabricante de las actuales Soyuz) y la propia ESA. Energia prefiere una versión ligeramente modificada de la actual Soyuz TMA, mientras que la agencia europea propone un rediseño completo de la nave, de tal forma que cuente con una capacidad para cuatro astronautas (frente a los tres de la Soyuz actual), así como un mayor número de componentes y partes de fabricación europea. Deberemos esperar a 2008 para conocer la respuesta.



Soyuz CSTS propuesta por la empresa rusa Energia.




Comparación entre la Soyuz actual y las CSTS de Energia y la ESA.

Libro: Saturn, a new view

Saturn, a new view (L. Lovett, J. Horvath y J. Cuzzi, 2006) es un magnífico libro que nos presenta una selección de 150 imágenes tomadas por la sonda espacial Cassini (y también alguna de la Huygens). Se trata de un coffee table book, como dicen los guiris, es decir, un libro de imágenes bonitas para hojear y disfrutar. No importa que te hayas descargado toda la colección de imágenes de esta sonda o que hayas visto las fotos un millón de veces, el libro te sorprenderá, lo que a su vez es un recordatorio de lo importante que sigue siendo el papel impreso hoy en día, en plena era de Internet.



Nota: 10

Libro: Mao, la historia desconocida

Mao, la historia desconocida (Jun Chang y Jon Halliday 2005) es una biografía brutal de uno de los dictadores más famosos del siglo XX que se ha convertido en todo un bestseller, sin duda al amparo de la actual moda de libros sobre China. La obra en conjunto está francamente bien, aunque el odio que los autores sienten hacia el dictador hace que la neutralidad de la biografía se resienta, cuando no desaparezca por completo. Pese a su parcialidad, el libro es increíblemente revelador y original, aunque la primera parte es bastante más floja que el resto de la obra. Personalmente, algo que me impresionó mucho, aún más que la conocida crueldad de Mao, fue la falta de higiene de la que hacía gala el viejo tirano, llegando a lucir una dentadura negra por falta de cepillado.



Nota: 6

Libro: Collapse

Collapse: how societies choose to fail or survive, de Jared Diamond (2006) nos explica los mecanismos responsables del colapso de algunas civilizaciones y sociedades, desde el pasado hasta nuestro presente. Diamond pone el énfasis en la relación de las sociedades con el medio ambiente que las rodea y cómo una mala gestión de los recursos naturales puede conducir al colapso de toda una civilización, incluida la nuestra. Como ejemplo se nos presentan las comunidades isleñas de la Polinesia, la civilización Maya o la China moderna, entre otras. Huelga decir que el libro es muy interesante, pero desgraciadamente carece de la fuerza argumental de otras obras de Diamond, como la genial Armas, gérmenes y acero. La elección de ejemplos es un tanto arbitraria, así como la extensión dedicada a cada una de ellas, por lo que el conjunto final es un tanto irregular, al igual que las conclusiones que el autor extrae de cada caso particular.




Nota: 7

Libro: The Science of Aliens

The Science of Aliens, de Clifford Pickover, es en realidad una deliciosa introducción a la complejidad de la vida en la Tierra que nos permite contemplar la posibilidad de vida extraterrestre desde otro punto de vista distinto al habitual. Pickover usa un estilo muy desenfadado y ameno que atrae al lector desde la primera página. Que nadie espere encontrar en este libro una obra enciclopédica sobre exobiología, más bien se trata de unos cuantos apuntes sobre la materia expuestos de forma magistral que le permiten a uno hacerse una idea de la complejidad del tema.



Nota: 8

Imágenes de STEREO

Las sondas gemelas de la NASA STEREO han enviado sus primeras imágenes del Sol tomadas en el ultravioleta:




Estas imágenes fueron tomadas el pasado 4 de diciembre por el instrumento SECCHI/EUVI. La imagen en azul corresponde a una longitud de onda de 171 Armstrongs, la verde de 195 A, la amarilla de 286 A y la roja de 304 A. Cada una nos ofrece una instantánea de una zona de la atmósfera solar que está a distinta temperatura y altura. Como comparativa, podemos ver esta imagen del observatorio espacial europeo SOHO tomada hoy por el instrumento EIT con una longitud de onda de 171 A (STEREO tomará imágenes en las mismas longitudes de onda que el SOHO).



Imagen del SOHO

Las Primeras Estrellas II

Hace un año aproximadamente, los científicos del telescopio espacial Spitzer publicaron que habían detectado el remanente de la luz de las primeras estrellas del universo. Pues bien, ahora parece que se confirma el hallazgo.



La imagen de la derecha corresponde a un campo estelar de la constelación de la Osa Mayor en el infrarrojo. A la izquierda tenemos lo que queda tras restar el brillo de las galaxias y estrellas de la otra imagen. Este remanente se supone que corresponde al brillo de las primeras estrellas, la Población III, que vemos en infrarrojo debido a la expansión del universo. Habrá que esperar al Telescopio James Webb para tener más datos y más resolución.

Más info:

• New measurements of cosmic infrared background fluctuations from early epochs, Astrophysical Journal.
• On the nature of the sources of the cosmic infrared background, Astrophysical Journal.

Aterrizaje del Phoenix

Si el otro día vimos el vídeo del aterrizaje del rover marciano MSL, ahora podemos ver el de la sonda Phoenix, que será lanzada el próximo verano. El montaje es similar al de los otros vídeos de la NASA, pero sigue siendo muy impresionante.

Enlace a la página oficial, aquí.






La sonda Phoenix ya está casi preparada para volar

Spaceship 2

Si tienes dinero y quieres hacer un vuelo suborbital al espacio para experimentar un poco de gravedad cero, vete reservando plaza en la SpaceShipTwo de Virgin Galactic (esperemos que sea más fiable que Air Madrid). Les han quedado muy cool los vídeos promocionales:

Klíper en la ISS

Mientras los astronautas del Discovery están atareados agitando los paneles solares un tanto rebeldes de la ISS, me he dado cuenta que hay en su interior una pequeña maqueta de la nave rusa Klíper. Probablemente sea lo más cerca del espacio que pueda llegar a estar este proyecto.

Libélula robot

Sí, ya sé es una bobería, pero me ha hecho mucha gracia:

Los Valles del Mariner

Valles Marineris es la mayor estructura tectónica del planeta rojo. Aunque casi todo el mundo la conoce, pocos la llaman por su nombre correcto. Efectivamente, su nombre en latín, Valles Marineris, en honor de la sonda Mariner 9 (mariner significa navegante) se suele traducir como Valle del Mariner, cuando en latín valles es plural (el singular es vallis). El nombre correcto sería "los Valles del Mariner" o "los Valles del Navegante".

APOD

La Astronomy Picture of the Day es una página decana en Internet conocida por todos los amantes a la astronomía. Ahora puedes descargarte un programilla que permite ver la imagen del día como fondo de escritorio.

Descarga aquí.

Los ojos de Marte

Con tantos instrumentos y cámaras observando el planeta rojo estos últimos años, conviene recordar las capacidades de cada cámara a bordo de las distintas naves que ahora mismo están en Marte, ordenadas de menor a mayor resolución:

• Viking Orbiters: estas dos famosas sondas fueron lanzadas en 1975 y cartografiaron gran parte de la superficie con el instrumento VIS (Visual Imaging Subsystem), de tal forma que hasta la década de los 90 fue el instrumento de referencia en la exploración marciana. VIS tenía una resolución de 300 - 150 metros en 6 colores o bandas, aunque podía alcanzar los 8 metros en determinadas áreas.
• Mars Odyssey: la cámara principal de esta nave lanzada en 2001 es THEMIS (THermal EMission Imaging System), que permite una resolución en el espectro visible de 18 metros en cinco bandas y de unos 100 metros como espectrómetro de 10 bandas en el infrarrojo.
• Mars Express: la cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera) alcanza una resolución de 30 - 10 metros en 9 bandas y puede obtener imágenes en 3D en una sola toma (las demás naves necesitan varias imágenes en distintas órbitas para crear una imagen tridimensional). Además, esta nave europea enviada a Marte en 2003 en determinadas zonas y circunstancias puede alcanzar los 2,3 metros de resolución.
  
• Mars Global Surveyor: lanzada en 1996 y en funcionamiento hasta hace unas semanas. El instrumento principal de nuestra amada MGS era la MOC (Mars Orbiter Camera) con una resolución espectacular de 12 - 1,5 metros, eso sí, en un sólo color (en blanco y negro, vamos).
  
• Mars Reconnaisance Orbiter: un verdadero satélite espía en Marte, la MRO llegó al planeta rojo este mismo año para tomar el relevo de la MGS y ya nos está sorprendiendo con resultados espectaculares. Su cámara principal es HiRISE con nada más y nada menos que 30 centímetros de resolución en tres bandas (color). Por si fuera poco, el espectrómetro CRISM, del que hablamos en un post anterior, tiene una resolución de 200 a 100 metros de media (mejor que las cámaras de las Viking), aunque puede llegar a los 18 metros, trabajando en 544 bandas distintas (!!).

Cuadro comparativo del tamaño del pixel de cada cámara (vía Planetary Society Weblog)


Las cámaras de alta resolución nos dan la ocasión de aprender muchísimo sobre los detalles de la superficie, pero cubren un área muy pequeña. Los instrumentos con menor resolución permiten hacernos una imagen global de zonas extensas.

La estrella menguante

Al observar con grandes telescopios las estrellas más grandes de la Galaxia, muchas veces descubrimos que en realidad se tratan de varios astros muy cercanos de tal forma que parecen un único objeto. Pismis 24-1 era una de esas supuestas estrellas supergigantes, localizada en la nebulosa NGC 6357, en la constelación de Escorpio. Pismis 24-1 está situada a unos 8000 años-luz de la Tierra, por lo que debido a su lejanía aparece como un sólo objeto de 200 o 300 masas solares. Ahora un equipo dirigido por el español Jesús Maíz Apellániz del Instituto de Astrofísica de Andalucía ha descubierto usando el telescopio Hubble que esta gigante está formada en realidad por al menos dos estrellas de unos 100 masas solares (algo mucho más "normal") aunque es muy probable que al final sea un sistema múltiple.

Marte y más Marte

Marte está acaparando gran parte de nuestra atención estos días, y eso pese al reciente fallecimiento de la Mars Global Surveyor y a que la Mars Odyssey entró no hace mucho en modo seguro debido a la actividad solar (aunque parece que ya se está recuperando).

Empezamos con los rovers: Opportunity sigue rodeando el cráter Victoria y ha tomado estas fotos de la formación rocosa apodada CaboVerde:





De arriba a abajo: fotos de Cabo Verde tomadas a las 14:20 y 10:15 hora local. Es sorprendente cómo cambia el aspecto del relieve según la iluminación. La última imagen nos muestra donde está Oppy ahora mismo.

Además, se han publicado nuevos resultados que parecen indicar que la zona de Meridiani Planum por donde rueda Oppy no estuvo totalmente cubierta de agua en el pasado. Para llegar a esta conclusión, el equipo de los MERs estudió el tamaño y distribución de las pequeñas esferas llamadas "arándanos" (blueberries). Estas esferas, una de las pruebas de la existencia de agua líquida en el pasado marciano, se formaron aparentementebajo tierra al precipitar minerales ricos en hierro cuando el agua subió a través de las capas de sedimentos. En el punto donde el agua ya no ascendió más, dejó tras de sí una capa rica en grandes "arándanos". Cuando aterrizó, Oppy encontró esta capa de arándanos muy cercana a la superficie, indicador del pasado acuoso de la zona. Sin embargo en los últimos meses la cantidad y tamaño de las esferitas había disminuido. Al acercarse al cráter Victoria, Oppy se ha vuelto a encontrar con grandes arándanos, lo que hace pensar que el cráter estuvo lleno de agua en el pasado.

Por otro lado, tras hablar en exclusiva de la potente cámara HiRISE, ya están apareciendo los primeros resultados de los otros instrumentos a bordo de la Mars Reconnaissance Orbiter, en concreto, del espectrómetro CRISM y el radar SHARAD. CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) es un potente espectrómetro que es capaz de analizar la superficie en 544 colores (o "bandas" para ser más precisos), lo que lo convierte en el mejor instrumento de su tipo jamás lanzado a Marte. Además, a diferencia de otros espectrómetros, como el OMEGA de la Mars Express, CRISM también tiene una enorme resolución espacial (200-100 metros), comparable a las cámaras de los Viking, aunque en modo de alta resolución puede competir cómodamente con la cámara THEMIS de la Mars Odyssey. Los primeros resultados de CRISM confirman que los minerales arcillosos que se formaron cuando había agua líquida en la superficie del planeta son muy antiguos, pues se hallan en zonas cubiertas por sedimentos ricos en olivina de origen volcánico mucho más reciente. El espectrómetro OMEGA ya había detectado arcillas, lo que confirma el pasado húmedo de Marte, pero CRISM puede poner edad a la formación de estos depósitos, un avance que nos permitirá entender mucho mejor la evolución del clima del planeta rojo.


Imágenes de CRISM superpuestas a otras de HiRISE. En rojo, minerales arcillosos. En verde, dunas de sedimentos volcánicos ricas en olivina.


El otro instrumento estrella de la MRO es SHARAD (Shallow Radar). Al igual que el MARSIS de la Mars Express es un radar que permite explorar el subsuelo de Marte en la banda de los 10 MHz, con una resolución de 10-20 metros. Los resultados publicados nos muestran un sondeo del casquete polar septentrional, donde se puede ver el espesor y las distintas capas de sedimentos y hielo de la zona. Sin duda, lo interesante será cuando nos empiece a dar datos sobre la distribución del permafrost marciano (hielo subterráneo).






Datos de SHARAD sobre el polo norte marciano. Se pueden apreciar las distintas capas y estructuras del subsuelo.

Resultados de Venus Express (¡esto sí que es una sorpresa!)

Esto me pasa por hablar. Si en el anterior post ponía a parir a la ESA por no anunciar NINGÚN resultado de la Venus Express, ahora resulta que acaban de publicar nuevos resultados. ¡No sabía yo que tenía tanta influencia en el seno de la agencia espacial!. Así me gusta, que me hagan caso. ;-)

En esta ocasión, se han hecho públicos los resultados del instrumento VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), que estudia la superficie de Venus en infrarrojo, lo que lo convierte en el instrumento ideal para detectar alguna actividad volcánica. Recordemos que aunque Venus está lleno de volcanes y rasgos geológicos debidos al vulcanismo, todavía no se ha podido detectar directamente ningún volcán activo. Los datos analizados muestran una buena correlación entre temperaturas y datos topográficos, lo cual es obvio (a mayor altura, menores temperaturas). Sin embargo, hay ciertas zonas donde esta correlación no se cumple del todo, por lo que sin duda estamos ante lugares de especial interés.

Esperemos que el equipo de la Venus Express se ponga las pilas y publiquen resultados (aunque sean preliminares) más a menudo.

Resultados de MARSIS (¡al fin!)

Se han publicado en Nature más resultados del radar MARSIS a bordo de la sonda europea Mars Express. El estudio se ha centrado en la detección de cráteres y cuencas de impacto en el hemisferio norte del planeta rojo. Este hemisferio se caracteriza por tener una superficie muy joven y libre de grandes cráteres, en contraste con el hemisferio sur, más antiguo y lleno de cuencas de impacto: es la llamada dicotomía marciana. Además, el hemisferio norte presenta una altura muy inferior a la media, por lo que se ha sugerido que en el pasado estuvo cubierto por agua (el famoso Oceanus Borealis). Parece poco probable que tal océano existiese, pero no así lagos o mares más pequeños. Tras sondear un 14% de la superficie septentrional, MARSIS ha detectado grandes cuencas de impacto (de 130 a 470 km de diámetro) enterradas bajo las coladas de lava y los sedimentos del hemisferio norte, lo que indica que se su origen es muy antiguo, remontándose quizás a los comienzos de la Era Noachiana (hace 4,4 - 3,5 mil millones de años). No es una gran sorpresa, pero estos datos permitirán descartar algunas teorías sobre el origen de la dicotomía marciana.



Uno de los cráteres encontrados por el radar MARSIS bajo el hemisferio norte.

Recordemos que MARSIS es un instrumento formado por dos antenas de 25 metros cada una que operan como un dipolo y funcionan en el rango de 1,3 - 5,5 MHz como radar de superficie y 0,1 MHz para estudios de la ionosfera marciana.

Desgraciadamente, esta noticia pone al descubierto una vez más la lamentable política de divulgación de la Agencia Espacial Europea, caracterizada por una sequía informativa inaceptable. Parece que la ESA sólo pública los resultados obtenidos por sus sondas en revistas científicas de prestigio (Nature, Science, etc.), sin hacer público ningún dato provisional (¿pensarán que alguien les puede robar algún descubrimiento?), lo que contrasta claramente con la NASA, que pone a disposición del público casi todos los datos e imágenes de sus misiones a las pocas semanas o meses de ser obtenidos. Como ejemplo de esta chapucera política de divulgación tenemos la propia página del instrumento MARSIS, que no se actualiza desde que había agua líquida en la superficie de Marte. Otro ejemplo sangrante es la sonda Venus Express (¿se acuerdan de ella?), de la que apenas sabemos nada. En la página de la misión nos indican que sigue realizando operaciones científicas rutinarias a día de hoy, pero no aparece ni un comentario ni una imagen sobre dichas "operaciones". Como ciudadano europeo creo que es una vergüenza que estos proyectos tan costosos no cuenten con el esfuerzo divulgativo que les corresponde. Y luego nos quejamos de que la gente no presta atención a las noticias espaciales...no me extraña.

Más y más HiRISE

La cuarta tanda de imágenes de la cámara HiRISE a bordo de la sonda MRO ya está aquí. Todas son espectaculares, pero sin duda destaca esta imagen del cañón Chasma Borealis donde se pueden apreciar las distintas capas de sedimentos y hielo en el polo norte marciano.

Montañas en Titán

El pasado 25 de octubre, la sonda Cassini sobrevoló Titán y obtuvo imágenes en infrarrojo de la superficie con una resolución de hasta 400 metros. En una de ellas se puede apreciar una cadena montañosa de unos 150 km de longitud. Y es que debemos recordar que además de su compleja atmósfera, la tectónica de este satélite-mundo puede depararnos muchas sorpresas.















La "cordillera" descubierta en Titán.




Vista contextual de la imagen anterior tomada en los sobrevuelos de la Cassini del 9 y 25 de octubre de este año.

Space Atlas para Google Earth

Si te interesan los temas espaciales y el Google Earth ya te estás descargando el Space Atlas. Como su nombre indica, una colección de TODOS los sitios relacionados con la astronomía y la astronáutica.

Enlace directo al archivo kmz aquí.

El Planeta Dinámico

Estupendo mapa interactivo del Smithsonian donde podemos estudiar la compleja tectónica de nuestro planeta:

http://www.minerals.si.edu/tdpmap/

Marte 2020

No comments:

El Hubble aún más nítido

Las imágenes del telescopio espacial Hubble son tan asombrosas por haberse obtenido fuera de la atmósfera, lo que evita el emborronamiento característico en otros telescopios terrestres. Sin embargo, todavía se pueden mejorar, pues el movimiento del telescopio, las imperfecciones de la óptica y otros factores colaboran para que las imágenes no sean perfectamente nítidas. Ahora, Alfred Carasso, del NIST (National Institute of Standards and Technology) ha desarrollado una nueva herramienta matemática que según parece mejorará la calidad de las imágenes astronómicas, incluidas las del Hubble. Como muestra, ahí van estas imágenes con y sin tratamiento:

El amanecer más temprano

Mucha gente cree que el día del año que antes se pone el Sol es el solsticio de invierno, el día más corto (21 de diciembre). Sin embargo, no es así. De hecho, la puesta de Sol más temprana suele tener lugar alrededor del 7 de diciembre. ¿Cómo es esto posible? Pues tiene que ver con la inclinación del eje terrestre y el hecho que la órbita de nuestro planeta no es totalmente circular, por lo que el Sol a lo largo de un año parece dibujar en el cielo una figura en forma de ocho: es el famoso analema. En esta página explican muy bien este curioso fenómeno. Por cierto, si quieres calcular a qué hora se pone o sale el Sol en cualquier lugar del mundo, puedes usar esta calculadora del USNO.

























El analema visto desde Delfos (Grecia)



























El Sol se pone antes a principios de diciembre que en el solsticio de invierno


Por cierto, para cada planeta hay un analema diferente. Por ejemplo, este es el de Marte:

10 años sin Sagan

Hoy se cumplen diez años de la muerte de ese gran divulgador científico que fue Carl Sagan. Gracias a él, toda una generación (en la que me incluyo) cambió su forma de ver el mundo tras ver COSMOS.

"El cosmos es todo lo que es, todo lo que fue y todo lo que será. Nuestras más ligeras contemplaciones del cosmos nos hacen estremecer: Sentimos como un cosquilleo nos llena los nervios, una voz muda, una ligera sensación como de un recuerdo lejano o como si cayéramos desde gran altura. Sabemos que nos aproximamos al más grande de los misterios"

(Cosmos, Introducción, pp. 12)

"Somos el medio para que el Cosmos se conozca a sí mismo."

300 otra vez

Ya está disponible el nuevo trailer de 300:



Aunque a mí la verdad me gustaba más el primero:




A ver qué tal es la película al final.

¿Para qué queremos una base lunar?

Esta semana la NASA ha hecho pública su intención de construir una base en uno de los polos de nuestro satélite. Aunque la presentación se ha centrado en el cómo y en el cuándo, poco se ha dicho sobre el porqué. En este sentido, volvemos al pasado, cuando la NASA propuso la construcción de una estación espacial: primero la construimos y luego vemos para qué sirve. Naturalmente, la agencia americana ha sugerido, aunque no anunciado formalmente, una serie de motivos para justificar el tremendo desembolso económico que supondría una base de este tipo:

1- Exploración de la Luna: este es el motivo más obvio y nadie duda que una base lunar nos permitiría ampliar muchísimo lo que sabemos sobre nuestro satélite, pero también es cierto que podemos explorar la Luna con varias misiones que estudien un determinado lugar durante varios meses, en vez de centrarnos en un único punto de la superficie, todo ello sin necesidad de construir un asentamiento lunar permanente. Son muchos los que temen que los astronautas de una base lunar se pasen la mayor parte del tiempo sobreviviendo en vez de explorar. Además, siempre podemos mandar sondas automáticas a una fracción del costo de una misión tripulada.

2- Astrofísica: aunque se ha propuesto en reiteradas ocasiones el uso de la Luna como observatorio astronómico, lo cierto es que hay pocas ventajas en semejante proyecto. Cualquier observatorio lunar sería más caro que uno en órbita terrestre o solar, ya que habría que llevar todos los materiales hasta la superficie de nuestro satélite, con el consiguiente incremento del coste (y del riesgo). Sólo sería viable si se lograse de algún modo utilizar los recursos lunares para construir parte del observatorio, pero la tecnología necesaria no está todavía disponible a un coste razonable.

3- Preparar una misión a Marte: cuando a finales de los 80 el presidente Bush padre lanzó su fracasado proyecto de viajar a la Luna y a Marte, se sugirió que la Luna podría servir de base para una misión marciana. Se basaba esta propuesta en que la baja gravedad lunar y la ausencia de atmósfera permitiría lanzar muy fácilmente grandes naves construidas en la Luna, aprovechando además la presencia de hielo en los polos de nuestro satélite para generar el combustible de estas naves. En realidad, esta premisa es absurda. Aunque se confirme la presencia de hielo polar (cosa que está por ver), lanzar una misión a Marte desde la Luna costaría varios billones de euros más que hacerlo desde la órbita terrestre. El principal obstáculo para ir a Marte o a la Luna es alcanzar la órbita terrestre baja. Una vez allí, es mucho más barato ir directamente a Marte que pasar por la Luna. No existe NINGÚN estudio serio que justifique un viaje a Marte desde la Luna, por lo menos con la tecnología actual y con un presupuesto razonable.

4- Aprender a sobrevivir en el espacio: este es el objetivo más claro, pero, ¿justifica por sí solo el tremendo gasto necesario para construir una base lunar?. Quizás sí, quizás no.

En definitiva, la NASA corre el riesgo de que su proyecto de base lunar, por lo demás bastante coherente y realista, muera antes de ser siquiera aprobado por falta de un objetivo claro, una situación que recuerda mucho a la ISS. La Estación Espacial Internacional estuvo a punto de ser cancelada en varias ocasiones por no tener un objetivo nítido que justificase su altísimo costo. Si al final se salvó, fue en gran parte gracias a que se trataba de un proyecto internacional y hubiese quedado muy mal el que los EE.UU. abandonasen a sus socios extranjeros. Esta vez está por ver si la base lunar se convierte en un proyecto internacional: la administración Bush quiere que la vuelta a la Luna sea un proyecto americano, en el que se aceptarían pequeñas participaciones de otros países, pero no a gran escala. Por otro lado, la NASA sabe que la cooperación internacional añadiría estabilidad a un proyecto que podría cancelar otra administración futura en cualquier momento, así que ve con muy buenos ojos una colaboración a gran escala, o incluso una competencia abierta para volver a la Luna por parte de Rusia y la ESA, ya que ello reduciría las posibilidades de cancelación del programa lunar americano.

























Imagen de la Luna tomada por la sonda Mariner 10 en 1973 de camino a Mercurio.

Revisión de la LRO

La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), que debe ser lanzada rumbo a la Luna en octubre de 2008, ha pasado la Revisión Crítica de Diseño. Dicha revisión es un paso transcendental en cualquier misión espacial y es necesaria para asegurarse que la nave puede cumplir con las especificaciones del proyecto en el tiempo previsto y dentro del presupuesto asignado. La LRO es la representante principal de la nueva generación de naves que van a estudiar nuestro satélite para que el hombre pueda volver a pisarlo antes de 2020. De entre sus seis instrumentos destaca sin duda la cámara LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera), que permitirá fotografiar la superficie lunar con una resolución de medio metro (!!!), facilitando así la búsqueda de nuevos lugares de alunizaje. De paso también podremos ver los seis puntos de aterrizaje de las misiones Apolo y el equipo que allí dejaron los astronautas. Aunque otras naves serán lanzadas en los próximos años con destino a la Luna, ninguna llevará una cámara tan potente como LROC. Por poner un ejemplo, la sonda japonesa Selene lleva incorporada una cámara con una resolución de "sólo" diez metros. La futura sonda india Chandrayaan tendrá una resolución de unos 5 metros.

¡Despegue!

Ayer por fin despegó el transbordador Discovery en su misión STS-116 (12A.1 en el esquema de construcción de la ISS) en el primer lanzamiento nocturno desde la catástrofe del Columbia en 2003. La lanzadera se acoplará con la Estación Espacial para instalar el segmento P5 de la estructura central de la estación. Además, traerá de vuelta a uno de los tres miembros de la Expedición 14, el alemán Thomas Reiter, y dejará en su lugar a la americana Sunita Williams. Puesto que también va a bordo el sueco Christer Fuglesang, tendremos a la vez a dos astronautas de la ESA en el espacio, un raro acontecimiento. Otro punto de interés es que se trata de la última misión en ser lanzada desde la plataforma 39B antes de que empiecen los trabajos para reformarla de cara al cohete Ares I. Les deseamos desde aquí buena suerte en su misión. Aquí podemos ver el vídeo del lanzamiento:



El emblema de la misión:

























La tripulación:





















El segmento P5 que será instalado por la tripulación del Discovery.


















Aspecto de la ISS antes de esta misión:



















Aspecto de la ISS tras la visita del Discovery:
















Las plataformas de lanzamiento del transbordador en el Centro Espacial Kennedy. Esta ha sido la última misión en usar la 39B:

Puentes marcianos

Seguimos en Marte. La Mars Reconnaisance Orbiter ha tomado esta curiosa foto de un puente marciano. Eso sí, de origen natural, ¿eh?, que nadie piense que es obra de hombrecillos verdes:































Muy probablemente estemos ante un tubo volcánico que se colapsó hace mucho tiempo. Otra foto que no tiene nada que ver con la anterior pero que me ha parecido estéticamente muy llamativa es la de un campo de dunas en el interior del cráter Proctor:

Google Earth sin censura

En agosto comentábamos que Google Earth había usado en Canarias imágenes censuradas y muy antiguas suministradas por la empresa pública GRAFCAN. Para ser justos, ahora debemos comentar que han vuelto a actualizar las imágenes y esta vez han retirado las zonas censuradas, aunque todavía no estoy satisfecho con el resultado: la calidad y resolución de las imágenes cambia mucho de una zona a otra. De hecho, en muchas partes, la resolución actual es inferior a la que existía. Pero bueno, menos da una piedra...

Por lo menos, ahora podemos ver la ultra-mega-secreta base aérea de Gando en Gran Canaria con sus F-18 y demás armas ultraterrenas que compiten en sofisticación con las del Área 51: