Manda tu nombre a Marte

El año que viene la NASA mandará la nave Phoenix a Marte. Aprovecha e inscribe tu nombre en esta página de la Planetary Society para ser enviado en un DVD a bordo de esta nave.















Por cierto, si por mi fuera cancelaría esta misión y mandaría otro rover similar a los MERs.

Deep Impact reborn

Nueva vida para la sonda Deep Impact. Esta misma mañana anunciábamos que la NASA estaba estudiando misiones para ampliar la vida de la sonda. Pues bien, ahora se confirma que la misión The Deep Impact eXtended Investigation of Comets (DIXI) será aprobada casi con total seguridad. El objetivo de DIXI será el cometa Boethin, que deberá sobrevolar en diciembre de 2008, aunque esta vez no le lanzará ningún proyectil como cuando se encontró con el Tempel 1:

Reentradas

Las reentradas en la atmósfera terrestre de los vehículos tripulados son desconocidas para mucha gente. Ahí van un par de vídeos de YouTube muy ilustrativos:

Aquí podemos ver la reentrada de la Soyuz TMA-8 el 28 de septiembre de 2006 con los miembros de la Expedición 13 y la turista Anousheh Ansari a bordo. El vídeo está filmado por los miembros de la Expedición 14 desde la ISS. Se pueden ver claramente tres objetos reentrando: el situado por delante es el módulo de descenso con la tripulación, mientras que los otros dos más brillantes son el módulo orbital y el de servicio, que se destruyen en esta reentrada al carecer de escudo térmico.



Aquí podemos ver un fragmento de la reentrada del transbordador Atlantis tras completar la misión STS-115 el pasado verano (me apuesto una sandía a que todos estaban pensando en la tripulación del Columbia en esos momentos).

Sí a la misión del Hubble

Como era de esperar, el administrador de la NASA Mike Griffin ha autorizado la realización de una misión del transbordador para mantener el telescopio espacial Hubble operativo hasta el 2013 como mínimo. La misión se lanzará a principios de 2006 y al no poder usar la ISS como refugio en caso de que algo vaya mal (la órbita del Hubble es distinta a la de la ISS), la NASA deberá tener otro transbordador listo para el despegue mientras dure la misión. Esta cuarta misión de servicio del Hubble (SM-4) instalará nuevos giróscopos, baterías y otros instrumentos necesarios para que el veterano observatorio, que ya lleva 16 años en el espacio, siga funcionando hasta bien entrada la década siguiente.

















Opinión personal: pues me parece muy bien, pero la verdad no entiendo del todo el escándalo mediático alrededor de esta misión al Hubble. Hay muchísimos otros instrumentos y observatorios que están contribuyendo al progreso de la astronomía y no se les dedica ni un milisegundo de atención.

Hala, ya me he quedado tranquilo al soltar tamaña herejía. San Carl Sagan me perdone.

Seleccionadas propuestas de misiones Discovery

La NASA ha seleccionado varias misiones interplanetarias de bajo coste dentro del marco del Programa Discovery. Una o varias de estas propuestas serán finalmente elegidas para ser construidas. Las misiones candidatas son:

• OSIRIS (The Origins Spectral Interpretation, Resource Identification and Security): se trata de una misión para estudiar un asteroide y traer muestras a la Tierra. Vamos, una sonda Hayabusa versión NASA. Es una misión muy atractiva, pero con gran riesgo de fracaso. La NASA no querrá repetir otro fiasco tipo Génesis, así que su aprobación depende de muchos factores.
  
• Vesper: sonda para el estudio de la atmósfera y dinámica de Venus. No creo que aprueben este proyecto estando ya allí la sonda europea Venus Express, pero por otro lado, se trata de una misión que y ha sido propuesta dos veces con anterioridad.
  
• GRAIL (The Gravity Recovery and Interior Laboratory): sonda para estudiar en detalle la estructura interior de la Luna. Esta misión se aprovecha del renovado interés de la NASA hacia nuestro satélite ahora que se pretende poner un hombre en su superficie antes del 2020. Tiene bastantes puntos para ser aprobada, debido a su bajo coste y a su bajo riesgo.
  

Además la NASA ha preseleccionado las llamadas "misiones de oportunidad" que consisten en utilizar sondas ya lanzadas para estudiar otros objetivos, lo cual me parece una magnífica idea. Las candidatas son:

• The Deep Impact eXtended Investigation of Comets (DIXI): utilizaría la sonda Deep Impact para estudiar en detalle otro cometa.
  
• The Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh): emplearía la cámara de la Deep Impact para detectar planetas extrasolares.
  
• The Stardust NExT Mission: haría uso de la sonda Stardust, que pasó por el cometa Wild-2, para estudiar el cometa Tempel 1, que a su vez fue visitado por la Deep Impact, y ver así los cambios sufridos por este astro.
  

Esperemos que se aprueben estas tres últimas misiones, porque son muy interesantes.

DIRECT, la alternativa a Ares

DIRECT es una alternativa a los cohetes Ares I y Ares V de la NASA basada en el uso de componentes del transbordador para crear un cohete más flexible. DIRECT sería más caro que el Ares I, pero mucho más barato que el Ares V, así que la NASA ahorraría mucho dinero en su desarrollo y en las instalaciones necesarias.

Lástima que jamás vaya a ser aprobado...¿Por qué? Porque todo esto va de política. El Ares I es una birria de cohete y además completamente innecesario, pues su labor la puede hacer un Delta IV con ligeras modificaciones a una fracción de su coste. Sin embargo, Ares I permitirá que gran parte de los empleados que trabajan para el transbordador construyendo los SRB o el ET sigan en su puesto, algo que interesa más a los políticos que la efectividad del cohete.

DIRECT también permitiría que estos empleados permaneciesen en su puesto y además ahorraría mucho dinero a largo plazo, pero significaría más costes a corto plazo, algo que la NASA, empantanada en el diseño del CEV a la vez que mantiene el transbordador y la ISS, no se puede permitir ahora mismo: simplemente no hay dinero. Dicho de otra forma, DIRECT costaría menos que el desarrollo conjunto del Ares I y el Ares V, pero es que nos olvidamos que hasta la fecha, el Ares V todavía no está aprobado, ni lo estará hasta dentro de varios años.

El Ares V siempre ha sido el eslabón más débil de toda la cadena del programa Constellation. Su única función es la vuelta a la Luna, un proyecto que puede ser cancelado inmediatamente por cualquier administración. Por eso la NASA prefiere el Ares I a DIRECT: si el Ares V es cancelado, la agencia americana todavía contaría con el CEV y un lanzador que le permitirían mantener una presencia en el espacio, sin embargo DIRECT resulta demasiado caro para vuelos a la órbita baja, así que, paradojas de la vida, sería más susceptible de sufrir una cancelación que el Ares I.

Más fotos de la Cassini

La sonda Cassini es una verdadera máquina de fotos artísticas. Como muestra, ahí van unas cuantas que ha sacado últimamente aprovechando la ocultación del Sol tras Saturno.

La Cassini en la sombra del planeta:











La misma foto realzada:












¿Qué es este punto de luz?, ¡sorpresa!....¡la Tierra!


















Otra bonita foto en color de los anillos:





















Jano (o Janus), una pequeña luna:

Fotos Bonitas

En Astronomy Picture of the Day aparecen siempre imágenes espectaculares y/o curiosas. Gracias a la web Sondas Espaciales, he podido ver ésta de Iván Éder:
















Si la ampliamos, parece un montaje del Photoshop, pero no es así. El menguante grande es la Luna y el pequeño es el planeta Venus. Parece un cuadro de Charley Chesley Bonestell. Im-pre-sionante.

El Cielo Marciano

Mientras Opportunity está estudiando el cráter Victoria ha tenido tiempo para tomar una serie de fotos del cielo marciano y capturar unas cuantas nubes tipo cirro. El resultado es esta espectacular imagen:















Se puede apreciar claramente como el color del cielo marciano tiende al negro hacia el cénit, un fenómeno conocido pero que sólo se ha visto claramente en un par de imágenes. De todas formas, el color exacto depende de la cantidad de polvo en suspensión que haya en la atmósfera.

Gate2Home

Ya no hay escusa para escribir tildes cuando uno esté en el extranjero usando un teclado bárbaro. En Gate2Home puedes encontrar teclados virtuales para casi cualquier idioma del mundo (menos aquellos basados en ideogramas como el chino). Una gozada.

Irak, el matadero

Tras unos meses de relativa "calma", el número de soldados americanos muertos se dispara, nunca mejor dicho: ya van más de 2800 militares muertos en esta invasión sin sentido. El número de víctimas civiles...mejor ni contarlo.

Flash Earth

Si te gusta Google Maps, sin duda te gustará Flash Earth, un sitio que te permite ver la Tierra eligiendo entre las distintas fotos aéreas y de satélite de Google Maps, Microsoft Virtual Earth, Yahoo! Maps y algunos otros más.

Super Tierras

Con el descubrimiento de planetas extrasolares con una masa inferior a diez veces la terrestre, los científicos planetarios se han encontrado con un tipo de planeta que no existe en nuestro Sistema Solar: las Supertierras. La estructura de estos planetas es un estado intermedio entre los Gigantes Gaseosos (Júpiter y Saturno), o los Gigantes de Hielo (Urano y Neptuno), y los planetas terrestres como la Tierra o Venus. En un reciente artículo, Diana Valencia et al. exploran la posible estructura interna de un planeta de estas características.

Como habíamos comentado en este blog, los planetas menos masivos detectados hasta la fecha (aparte de los que orbitan púlsares), son Gliese 876d (GJ876d) con unas 7,5 masas terrestres y OGLE-05-390L b con 5,5 Mt. En el artículo, los autores estiman que la estructura de un planeta de esta masa debe contar con un núcleo y un manto similar al terrestre, además de una capa compuesta principalmente por agua líquida. Es por esto que a estas "supertierras" se les empieza a denominar "Planetas Oceánicos". Naturalmente, la composición exacta depende de los procesos de formación planetarios, la distancia a la cual se formó el planeta y la distancia a la que orbita alrededor de su estrella, que en el caso de GJ876d es muuuuy pequeña (sólo unos 3 millones de km).

Estos resultados resultan esperanzadores para evaluar las condiciones que pueden dar lugar a la aparición de vida en nuestra galaxia, pues aunque una supertierra esté muy cerca de su estrella y en su superficie se alcancen los 300ºC, como es el caso de GJ876d, en el fondo de su manto oceánico pueden encontrarse quizás temperaturas más benignas para con la vida (sin tener en cuenta los efectos de la enorme presión).

Posible estructura de una "supertierra" tipo GJ876d (dcha.), comparada con la estructura interna de la Tierra (izqda):

Spirit: 1000 días en Marte

Debía durar al menos 90 días, pero Spirit ya lleva 1000 soles (días marcianos) en el cráter Gusev. Como anécdota los ingenieros de la misión han debido actualizar el software del vehículo para que acepte soles de cuatro dígitos. Por desgracia, la celebración ha quedado un poco deslucida porque el Sol se encuentra entre nosotros y Marte, así que las comunicaciones con los dos rovers y los cuatro satélites marcianos se ven intermitentemente interrumpidas hasta dentro de unas semanas.

¡Felicidades Campeón!

Panorama extrasolar

Tras la detección del planeta extrasolar número 210, conviene reflexionar qué se cuece en el panorama de los exoplanetas:

1. El telescopio espacial de infrarrojos Spitzer nos vuelve a sorprender detectando las tremendas variaciones de temperatura del planeta Upsilon Andromedae b, que con al menos 0,69 masas de Júpiter, tiene un "año" de sólo 4,5 días. Al estar tan cerca de su estrella, el planeta siempre tiene la misma cara orientada hacia ella, por lo que la temperatura en el lado diurno supera en más de 1400 ºC a la del lado oscuro. Estas variaciones eran previsibles, pero, al detectarlas, Spitzer ha demostrado que este planeta tiene una atmósfera (algo también muy previsible) y que es capaz de absorver estas enormes diferencias de temperatura.
2. La detección de 16 planetas por parte del telescopio Hubble usando el método del tránsito nos ha aportado dos novedades: por un lado, un nuevo tipo de Hot Jupiters, los Ultra Short Period Planets, que orbitan a su estrella no ya en cuestión de días, sino de horas. Por otro lado, la confirmación de que fuera de nuestro entorno galáctico local también hay planetas, algo de suponer, pero que ahora podemos respaldar.

Mirando al futuro, todos los exoastrónomos esperan ansiosos el lanzamiento del satélite francés COROT (COnvection ROtation and planetary Transits) que partirá a lomos de un cohete ruso Soyuz este próximo 20 de diciembre. COROT tendrá un pequeño telescopio de 27 cm que, al estar fuera de la atmósfera terrestre, permitirá observar la disminución del brillo de las estrellas que tiene lugar al pasar un planeta por delante de ellas: es el llamado método del tránsito. COROT observará unas 60 000 estrellas con una magnitud entre 12 y 15,5. Se prevee que detectará centenares de Hot Jupiters, como es de esperar, pero también pequeños planetas rocosos, algunos de masa similar a la terrestre, e incluso satélites o anillos alrededor de planetas gigantes.

Tras esta misión, la siguiente oportunidad para cazar planetas vendrá en octubre de 2008 de la mano de Kepler, un satélite de la NASA que será muy similar a COROT, pero utilizando un telescopio mucho mayor, de 95 cm.

Ambas misiones no estarán limitadas por las turbulencias de la atmósfera terrestre, pero además podrán observar el mismo campo de forma seguida durante mucho más tiempo que cualquier telescopio terrestre.

Sin duda, en los próximos años conoceremos más planetas de los que podemos imaginar...

Libro: La Caída del Imperio Romano

Fantástica obra de Peter Heather sobre el fenómeno histórico más debatido entre los historiadores de la Antigüedad: la desaparición del Imperio Romano. Ha llovido mucho desde que en el siglo XVIII Edward Gibbon nos presentó la caída del Imperio como un suceso doloroso y traumático, como el fin de la edad de oro de la Antigüedad. Esa imagen ha sido matizada desde entonces cientos de veces y muchos autores han negado el propio concepto de "caída" para sustituirlo por "transición". Otros han optado por un punto de vista más drástico y han visto la desaparición del Imperio Romano como el resultado de una derrota militar.

Heather retoma este apasionante tema con la perspectiva que dan esos doscientos años de bibliografía sobre el tema, pero usando también los resultados de los últimos descubrimientos arqueológicos. Heather viene a reivindicar a Gibbon: naturalmente que hubo una caída y que ello significó una ruptura con la forma de vida anterior. Como resultado, la vida en la mayor parte de las zonas que habían pertenecido al Imperio empeoró drásticamente. Sin embargo, no se trató de una simple derrota militar de las legiones a manos de las hordas bárbaras, y Heather nos presenta todas las complejidades de la macroeconomía imperial. Como novedad, el autor pone el énfasis en la pugna de Roma contra el Imperio Persa. Según Heather, el Imperio Persa Sasánida se convirtió en una seria amenaza militar que obligó a reformar la política de todo el Imperio y, en última instancia, propició una serie de cambios que llevaron a su propia caída.

Un libro imprescindible.

Visita a Venus

Mientras la sonda europea Venus Express explora este planeta y apenas se publican resultados de esta misión, la sonda americana MESSENGER pasó el día 24 de octubre por Venus camino a Mercurio. Desgraciadamente apenas ha podido realizar medidas científicas porque el Sol se encontraba entre la nave y la Tierra, pero aún así ha mandado un par de fotillas no muy impresionantes. En junio del año que viene la sonda volverá a pasar por Venus y esta vez sí que mandará más información.











No son gran cosa, pero menos da una piedra.
















Las complicadas maniobras de MESSENGER para llegar al planeta de Hermes.

El Sol en STEREO

Tras varios retrasos debidos al cohete lanzador, la NASA lanzó ayer una pareja de sondas espaciales que van a estudiar el Sol en alta resolución. La misión, llamada STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) tomará el relevo de la famosa sonda SOHO de la ESA en el estudio del Sol. La principal particularidad de la misión es que consta de dos naves (STEREO Ahead y STEREO Behind) de 600 kg cada una, que, aprovechando la gravedad de la Luna, se pondrán en órbita alrededor del Sol en dos trayectorias de 347 y 387 días respectivamente, por lo que una de las naves estará siempre por delante de la Tierra y otra por detrás. Así, ambos vehículos podrán tomar imágenes en tres dimensiones del Sol, algo especialmente interesante para resolver los misterios de las fulguraciones solares y las eyecciones de masa coronal (CMEs). STEREO Ahead pasará cerca de la Luna y se colocará en su órbita heliocéntrica el 24 de diciembre de este año. STEREO Behind la seguirá en su acercamiento lunar el 21 de enero de 2007.

Esperaremos ansiosos los primeros datos.



















Esquema de una de las sondas y su instrumentación.




















Lanzamiento de las sondas STEREO por medio del cohete Delta II 7925-10L desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral.













Trayectorias de las dos naves STEREO

Imagen de una enana marrón

Astrónomos del Southern European Observatory han podido detectar directamente una enana marrón que orbita alrededor de la estrella HD 3651, situada en la constelación de Piscis, a unos 36 años-luz de distancia. Se trata de la enana marrón visible más débil captada hasta la fecha. Otra particularidad es que la estrella que orbita ya era conocida por tener un planeta, así que estamos ante un sistema compueto por una estrella, una enana marrón y un planeta.

Charla Astronómica

El próximo Jueves 26 de octubre, la Agrupación Astronómica de Gran Canaria presentará sus actividades a realizar en colaboración con el Gabinete Literario de Las Palmas. En el acto de presentación, un servidor dará una charla sobre algunas noticias astronómicas y otras curiosidades varias. Están todos invitados.

Mitos Lingüísticos 5

Hay pocas cosas que me suenen peor que la frase "yo ya sé el idioma, ahora voy a un CURSO DE MANTENIMIENTO". Reconozco que esto del "mantenimiento" me chirría: ¿qué es mantenimiento? Ni que los idiomas fuesen coches. ¿Se trata de mantener mi nivel actual, que puede ser una porquería o qué? Sé que es una expresión que vende muy bien y que permite al que la dice quedar como un campeón, sobre todo si se pone cara de autosuficiencia. Pues bien, no existe un nivel de "mantenimiento" porque nunca se llega a dominar un idioma. En todo caso, podrías usar esta odiosa expresión si has alcanzado el nivel C2 de una lengua y ya no encuentras cursos más avanzados. Sin embargo, sé por propia experiencia que el 90% de los que van a cursos de "mantenimiento" no llegan ni al nivel C1, especialmente en Inglés.

Los niveles de idiomas y sus cosas

Permítanme una reflexión de simple aficionado sobre los niveles de idiomas y sus aplicaciones en la vida diaria. Antes era casi imposible encontrar un baremo objetivo del nivel de un curso y se denominaban con adjetivos como "principiante", "novato", "experto", etc. Ni que decir tiene que el nivel "intermedio" de un idioma no era siempre igual al de otro, lo que creaba una clasificación muy subjetiva. Hace unos años, el Consejo de Europa decidió poner orden en este caos y creó el Common European Framework of Reference for Languages, según el cual existen cuatro niveles de competencia en el conocimiento de un idioma (A1, A2, B1, B2, C1 y C2), siendo el A1 el nivel principiante y el C2 el nivel correspondiente a un usuario que "domina" el idioma.

Tras usar esta clasificación, me he dado cuenta de que me habían, digamos, "engañado" un par de veces. Me explico: cuando me presenté al Zertifikat Deutsch (ZD), todo el mundo me decía que era similar en nivel al First Certificate de Cambridge, pese que a mí me había resultado un poco más fácil que el First. Ahora, cuando veo los niveles de conocimiento, el ZD está clasificado como B1, mientras que el First es B2, o sea, que mi primera impresión era acertada. Lo mismo me pasó con el Proficiency de Cambridge: todos me decían que era equivalente al Quinto Curso de la Escuela Oficial de Idiomas (E.O.I.), pero a mí me resultó mucho más complicado. Viendo los niveles actuales, el Proficiency es C2, mientras que pocas E.O.I. se atreven a reconocer ahora que el quinto curso equivale a un C2, más que nada porque todavía no hay un marco común de nivel para las E.O.I., pero los profesores con los que he hablado admiten que el nivel medio que se suele alcanzar en quinto (depende del idioma, la escuela y el alumno/a, claro) es un C1. O sea, que me siento un poco estafado: antes muchas academias y E.O.I.s "inflaban" sus niveles y títulos por motivos de prestigio equiparándolos con títulos mayores al no existir este marco de referencia común. Además, estos niveles han puesto en evidencia algo obvio que muchas academias y E.O.I.s suelen ocultar: en algunos idiomas se tarda más en alcanzar un nivel que en otros. Como digo, esto es una obviedad, pero todavía hay muchos que pretenden que en tercer año de la E.O.I. un estudiante de italiano tenga la misma competencia que uno de japonés. Es absurdo. No hay idiomas objetivamente más "difíciles", pero sí que los hay de forma relativa: el japonés es mucho más difícil para un hispanohablante que el italiano, por poner un ejemplo. Por eso antes muchas E.O.I. afirmaban que el Zertifikat Deuttsch era equivalente al First: porque para presentarse al ZD uno tenía que haber acabado normalmente el Tercer Curso como mínimo, al igual que el First, pero claro, no se tiene en cuenta que el alemán es más difícil que el inglés para un hispanohablante.

300

Ya está disponible el trailer de esta película basada en un cómic de Frank Miller sobre la famosa Batalla de las Termópilas...

...tiene buena pinta, así que ya podremos ver a Leónidas gritar su famoso μολων λαβε!

Más MRO

Tras dejarnos impresionados con sus fotos del rover Opportunity, la Mars Reconnaissance Orbiter sigue tomando imágenes para calibrar su potente cámara antes de que empiece oficialmente su misión científica. Como botón de muestra, aquí tenemos esta imagen de alta resolución donde se pueden ver los famosos barrancos que se suponen formados por agua líquida en tiempos geológicamente recientes, incluso puede que se trate de un proceso activo en la actualidad:




















Más imágenes aquí.

Ceres, ese planeta enano

Mientras esperamos que la sonda Dawn llegue al tercer planeta enano más grande de nuestro Sistema Solar en 2015, el telescopio Hawaiano Keck ha tomado las que son hasta la fecha las imágenes más detalladas de este astro, en las que se vislumbran posibles cuencas de impacto:

Cambios en el blog

Estoy probando las nuevas plantillas de blogger para hacer más legibles los posts, así que no se asusten si ven algún cambio. Se admiten sugerencias.

Soyuz K

Este verano nos enterábamos que Rusia había decidido suspender el proyecto Klíper para sustituir a las venerables cápsulas Soyuz en favor de una nueva nave presumiblemente menos ambiciosa (y más barata) que tuviese capacidad para viajar a la Luna y en cuyo desarrollo pudiese participar la ESA y Japón. Ahora, el representante de la empresa Energía, que es algo así como un estado dentro de un estado, porque manda casi más que la agencia espacial rusa, ha anunciado que esta nueva nave basada en la Soyuz se denominará Soyuz K, aunque no ha aportado ningún dato sobre el diseño del vehículo, indicando solamente que podrá ser lanzado tanto desde Baikonur como desde Kourou, algo que ya se suponía, pues esta nave seguramente usará el antiguo cohete Soyuz. Por otro lado también afirmó que Energía sigue trabajando en el Klíper, aunque desde un punto de vista realista se trata ya de un proyecto muerto.

Por cierto, muy interesante este .pdf del pasado mes de julio sobre los planes lunares de Energía y su Klíper (en ruso).

También es interesante la página web de Space Adventures (los mismos que gestionan los vuelos de turistas espaciales en las Soyuz) sobre un proyecto privado para mandar turistas a la Luna usando una Soyuz TMA modificada y cuyo perfil podemos ver aquí:

















¿Seguirá la Soyuz K un perfil similar en sus misiones circumlunares?

¿Adiós al hielo lunar?

Serían malas noticias para la NASA si se confirman los datos obtenidos por unos investigadores desde el radiotelescopio de Arecibo según los cuales no existen grandes depósitos de hielo en los cráteres de los polos lunares, algo que había sido sugerido por la sonda Lunar Prospector. ¿Por qué son malas noticias? Porque la NASA había considerado un objetivo a largo plazo de su exploración tripulada lunar la construcción de bases en los polos para aprovechar así el hielo. Recordemos que a partir del hielo polar se podría obtener oxígeno e hidrógeno, que podrían ser usados como combustible para las naves lunares, además de permitir respirar a los astronautas. En definitiva, hubiera permitido una gran autonomía a una posible base lunar. De hecho, la NASA ha considerado como un objetivo del retorno a la Luna la capacidad de las futuras misiones lunares para explorar los polos. Si al final no hay hielo, es de suponer que se replantearán muchos de estos objetivos. Habrá que esperar al Lunar Reconnaissance Orbiter.

Noticias Marcianas

Nunca antes habían existido tantos vehículos explorando el planeta rojo a la vez, lo que ha provocado que nuestra imagen de Marte haya cambiado en los últimos años. Tras las imágenes del Mariner 4 en los años 60, que mostraban unos paisajes cubiertos por cráteres al igual que la Luna, se llegó a la conclusión de que Marte era un mundo inhóspito y siempre había sido así. Tras recibir los datos de la Mariner 9 y las dos sondas Viking, esta imagen sufrió un cambio radical al descubrirse evidencias de la existencia de agua líquida en el pasado: los famosos canales. En los años 80, una serie de investigaciones basadas en los datos de las Viking nos ofrecieron la imagen de un mundo árido y desolado en la actualidad pero que había gozado de un clima húmedo y más cálido hace millones de años, incluso con océanos cubriendo el hemisferio norte del planeta.














Restos de glaciares capturados por la Mars Express.

Ahora, los datos de la sonda europea Mars Express, sumados a los obtenidos por la Mars Global Surveyor y la Mars Odyssey, nos muestran una imagen distinta: efectivamente, Marte tuvo episodios de clima húmedo y más cálido, pero sólo duraron unos pocos cientos de millones de años tras la formación del planeta. Sin embargo, los datos apoyan la tesis de cambios climáticos drásticos que, aunque no permitieron la existencia de agua líquida en la superficie, sí que facilitaron la aparición de glaciares que duraron miles de millones de años, muchos de los cuales esculpieron algunos de los grandes canales visibles hoy en la superficie marciana. El radar de la Mars Express, MARSIS, ha detectado grandes cantidades de hielo en el subsuelo, algo que ya se sospechaba, especialmente tras los datos de la Mars Odyssey. Otro instrumento, el espectrómetro OMEGA, ha detectado lo que parecen ser trazas de minerales arcillosos, que sólo se pueden formar en la presencia de agua líquida. Estos minerales no habían podido ser claramente detectados por la Global Surveyor, por lo que su inexistencia hubiera puesto serios límites a la imagen de un Marte primigenio húmedo. Con estos datos del OMEGA, se confirma que las zonas más antiguas del planeta rojo gozaron de presencia de agua líquida hace miles de millones de años, lo que ya había detectado a nivel local el rover Opportunity.

En definitiva, nos podemos ir olvidando del Océano Borealis y de los periodos húmedos recientes, pero a cambio, ahora sabemos que los glaciares cubrieron grandes extensiones del planeta, incluidas las laderas Olympus Mons, durante eones.

El Calendario del Programa Constellation

La NASA ya tiene un calendario no oficial de las misiones con los cohetes Ares I y V y la nave Orión, incluyendo las misiones de retorno a la Luna. Según este calendario preliminar (muy preliminar), la exploración del espacio por parte de la NASA en la próxima década quedaría así:

• 2008 - Ares 1: antes conocido como Ares I-1. Se trata del primer lanzamiento de este cohete, pero con sólo cuatro segmentos de combustible sólido en vez de los cinco de la versión operacional. La segunda etapa no estará activa. Este vuelo durará sólo unos dos minutos.
• 2009-2011: pruebas para comprobar la capacidad de aborto en el despegue del Ares.
• Septiembre 2012 - Ares 2: primer lanzamiento de un cohete Ares I operacional. Será una misión suborbital y llevará una maqueta del CEV.
• Septiembre 2013 - Orión 3: primer lanzamiento de un CEV operativo mediante un cohete Ares I. Será una misión sin tripulación y durará dos semanas.
• Junio 2014 - Orión 4: segundo vuelo no tripulado del Orión. Se acercará a la ISS pero no se acoplará con ella.
• Septiembre 2014 - Orión 5: primer vuelo tripulado del CEV. Llevará una tripulación de dos personas durante dos semanas y quizás se acoplará a la ISS.
• Diciembre 2014 - Orión 6: primer vuelo de la versión de carga no tripulada del CEV. Se acoplará durante tres meses a la ISS.
• Mayo 2015 - Orión 7: primera misión operacional tripulada a la ISS. Llevará tres astronautas y estará acoplada seis meses en la estación.
• Mayo 2015 - Orión 8: vuelo de carga no tripulado a la ISS. Estará acoplado 30 días.
  
• Julio 2015 - Orión 9: similar al Orión 8.
• Septiembre 2015 - Orión 10: misión de relevo a la ISS con tres astronautas. Estará seis meses acoplada.
• Diciembre 2015 - Orión 11: misión de carga no tripulada a la ISS de treinta días de duración.
• Junio 2018 - Ares V-1: primer lanzamiento del supercohete Ares V.
• Junio 2019 - LSAM-2: primer lanzamiento completo de un Ares V. Primer vuelo del módulo lunar LSAM y la etapa de escape EDS.
• Junio 2019 - Orión 12: primer vuelo del CEV versión lunar. Con una tripulación de cuatro, se acoplará al LSAM/EDS lanzados por el Ares V y se dirigirá a la Luna, donde se pondrá en órbita. El LSAM realizará entonces una maniobra de descenso no tripulada. Primera misión lunar tripulada desde 1972. Se trata de una misión muy parecida al Apolo 10, aunque esta durará mucho más: 21 días.
  
• Diciembre 2019 - Orión 13: primera misión tripulada de aterrizaje en la Luna desde el Apolo 17. Con una tripulación de cuatro personas, una permanecerá en órbita en el Orión y las otras tres descenderán a la superficie.
• Junio 2020 - Orión 14: otra misión de aterrizaje en la Luna.

Reflexiones:

• Llama la atención los pocos vuelos programados para toda la década siguiente y el poco número de astronautas asignados: sólo seis misiones tripuladas que hacen un total de veinte tripulantes, un número de astronautas menor que los que lanza al espacio el transbordador en un año. Naturalmente las misiones a la ISS podrán llevar hasta seis personas, pero si yo fuera astronauta me iría buscando otro trabajo, porque lo van a tener muy mal si no cambian este calendario. Sólo habrá vuelos tripulados del Orión en los años 2014, 2015, 2019 y 2020, lo cual es muy poco.
  
• Parece excesivo el tiempo de desarrollo del cohete Ares I, más de siete años, así como los cuatro años entre la retirada del transbordador y el primer vuelo tripulado del Orión. Los tres años entre la última misión tripulada a la ISS y la primera misión lunar me parecen también excesivos.
  
• A partir del 2015, la NASA abandonará la ISS para concentrarse en el programa lunar.
• Frente a las muchas misiones de prueba del CEV, resulta curioso que el primer vuelo del módulo lunar LSAM se trate de una misión tripulada a la Luna, aunque luego alunice sin tripulación.
• En la primera misión de aterrizaje (Orión 13, vaya con el número...seguro que lo cambian) un astronauta se quedará en el CEV, en contra de lo planeado hasta ahora, ya que se suponía que el Orión se qedaría en órbita lunar de forma autónoma. Quizás se trate de una precaución para esta primera misión.

Oppy y la MRO

La Mars Reconnaisance Orbiter ha tomado esta espectacular imagen del rover Oppy cerca del cráter Victoria, donde se pueden ver hasta las huellas dejadas por el vehículo. Sin duda esta imagen demuestra lo potente de la cámara del MRO, ya que aunque en el pasado la Global Surveyor había tomado fotos de Spirit y Opportunity, nunca las habíamos visto con tanta resolución y en color. Se queda uno sin palabras.

















Un detalle de la anterior:

Planetas a go-go

El otro día comentábamos los dos nuevos exoplanetas descubiertos desde instalaciones del IAC gracias al métiodo del tránsito. Pues bien, ahora, el venerable telescopio espacial Hubble parece que ha encontrado nada más y nada menos que 16 planetas extrasolares por el mismo método en un estudio que ha observado unas 180 000 estrellas situadas aproximadamente a unos 26 000 años luz en la dirección del centro galáctico. Todos son, como era previsible, "hot jupiters", pero algunos están tan cerca de su estrella que se ha creado un nuevo término para describirlos: Ultra-Short-Period Planets (USPP). Uno de estos USPPs gira alrededor de su estrella en tan sólo diez horas, estando a una distancia de menos de un millón y medio de kilómetros de su superficie. Lo que hay que ver.

Para toda la humanidad (documental)

Siendo adolescente vi un magnífico documental sobre las misiones Apolo llamado "Para toda la Humanidad" (For All Mankind, 1989) dirigido por Al Reisnert Reinert conmemorando el vigésimo aniversario de la llegada del hombre a la Luna. En realidad no es un documental propiamente dicho, sino más bien una película montada usando material original de las nueve misiones Apolo que fueron a la Luna, y más concretamente, de las seis que alunizaron, de tal forma que el director intenta dar una idea de cómo era estar allí, cómo era formar parte del viaje más alucinante del siglo XX, quizás el más alucinante de la historia. Y lo consigue sin ningún efecto especial, sólo apoyándose en una maravillosa banda sonora de Brian Eno y los propios comentarios de los astronautas. De hecho, las únicas voces que salen son las de los protagonistas, aparte de un pequeño trozo del famoso discurso de Kennedy al principio y al final de la película.

En su momento lo pude grabar en una cinta VHS para verlo cientos de veces. Hoy, casi veinte años más tarde, me he encontrado otra vez con esta joya que tanto me hizo disfrutar y me sigue estremeciendo como el primer día.

Me encanta el final:

Filmed on location by the United States National Aeronautics and Space Administration.

We set sail on this new sea because there is new knowledge to be gained, and new rights to be won, and they must be won and used for the progress of all mankind.